明宣宗朱瞻基僅僅執政了十年就早逝了，他的孩子朱祁鎮不得不早早上位，以太後代行皇權。生在和平時期的朱祁鎮沒有經曆過什麼大災大難，上台以後全國安穩祥和，四海升平。由于太後平日裡疏于對皇帝的管理，是以小皇帝的功課做得非常不好，整日隻是跟太監厮混在一起玩樂。明英宗朱祁鎮長大以後，他把一直教自己讀書的師傅王振封為司禮監，王振把持朝政，阻斷皇帝和内閣之間的聯系，對皇帝極盡阿谀奉承，故而皇帝對朝野内外之事知之甚少。
明朝的北疆一直都是不安定的，在北邊的鞑靼以及其他少數民族經常南下搶掠漢人财物。明英宗為了效仿先祖故而要率兵親征。兵部和内閣拼命勸阻但收效甚微。一番勸阻不動朝廷隻能夠努力去配合皇帝的北伐大計。皇帝率領半數的文武官員以及太監王振，帶領五十多萬兵馬從北京出發，一路浩浩蕩蕩旌旗遮天蔽日。
從未經曆過沙場戰争的皇帝到了戰場也是手忙腳亂，疲于應付。和也先一番大戰以後，明英宗把五十多萬大軍都交代在了土木堡這個地方，最喜歡的親信太監王振被樊忠拿鐵錘給砸死了（還有說死于亂軍之中），皇帝自己也被也先給俘虜了。皇帝被俘，奇恥大辱。消息傳到明朝都城以後上下臣民都慌了神，有人說蒙古人要打到北京來了，是以很多人攜家帶口出逃。就連朝廷裡面的大臣徐有貞也裝模作樣利用星象之學說勸太皇太後南遷，将軍石亨在一旁煽風點火。在這個萬分危急的時刻，兵部侍郎于謙肩負起來了守城的責任，他以莫大的勇氣和決心鼓舞着百姓和士兵堅持抗擊敵軍，同時主張要誅殺這些主張難逃的臣子。因為還是在用人之際，是以太後并沒有同意。雖然朝野内已經是同仇敵忾了，但是由于皇帝被俘朝廷喪失主心骨，士兵抗戰積極性不會太高，是以于謙和一批大臣主張立朱祁钰為皇帝，尊在鞑靼大營中的朱祁鎮為太上皇。
明朝有了新皇帝，這樣一來鞑靼更是讨不到什麼便宜了，故而他們隻能灰溜溜地從北京城下傳回草原。在回草原以前，他們想來想去還是把朱祁鎮這個皇帝給送了回來。明英宗朱祁鎮回到了北京對于新皇帝朱祁钰來說不是一件好事，是以朱祁钰表面上對朱祁鎮尊敬有加，還給其安排了一座别宮，實際上就是想把他圈禁起來，以免太上皇篡奪自己來之不易的皇位。就這樣，明英宗朱祁鎮被關了近七年之久。不過盡管明英宗是一隻沒有翅膀的鳥，但是不少人對其仍然抱有着非常高的政治期望，因為明代宗的身體是一天不如一天了。在這些大臣之中徐有貞和石亨兩個人最為突出，因為在明代宗主政下兩人一直被于謙壓制，是以早就對明代宗和于謙不滿了。石亨和徐有貞聯合太監曹吉祥，他們三人趁着明代宗生病之機打開了明英宗别宮的大門迎接明英宗複位，這就是曆史上有名的奪門之變。
奪門之變以後，明英宗大肆封賞功臣，先是太監曹吉祥被封為司禮監掌印太監，徐有貞被封為武功伯，進入内閣總領朝政大局。石亨也受封為忠國公，掌管最精銳的京師三營。當然了對于像于謙這樣的臣子明英宗雖然自己并不想殺害他，但是也沒有辦法，畢竟奪門之變中的徐有貞和石亨還需要被安撫，是以于謙隻能得到身首異處的結局。封賞大典過後，徐有貞、石亨一下子成為了炙手可熱的人物，大臣們對着兩人争相巴結，兩個人開始形成以各自為首的強大的黨派勢力，以徐有貞為甚。石亨為了壓制徐有貞一頭于是就在皇帝面前打徐有貞小報告，說徐有貞經常在大臣們面前口無遮攔，反反複複提自己奪門之變中的功勞。對于皇帝來說，奪門之變就是一場不光彩的政治鬥争，他當然是不希望其他人知道的，是以就嚴厲地懲處了徐有貞。徐有貞全家老小被皇帝一紙诏書送到了雲南為民，且今生今世永遠不能為官。
徐有貞雖然丢了官職但是畢竟命還在，比起徐有貞來說石亨可就慘了。石亨扳倒徐有貞以後狂妄至極，他修的國公府堪比親王的規格，畢竟經常攜帶大量侍衛出入宮中，這讓皇帝非常不滿。石亨還結交許多黨羽，這些黨羽遍布朝廷和地方，皇帝早就想把這個石黨除之而後快了。有一次在朝堂之上，石黨一起發難保舉石亨的侄子石彪外放到地方做總兵。盡管皇帝已經表現出來了非常不願意的樣子，但是石黨還是一次又一次谏言。一怒之下皇帝指令錦衣衛調查石彪，随之在其家中搜出來了不少的違制物品，這就是僭越。錦衣衛擴大搜尋範圍，漸漸把目光盯向了石亨的府上。明英宗親自下令錦衣衛逮捕石亨，後來石亨被錦衣衛活活打死在诏獄之中，全家也都是被殺的被殺，被流放的被流放，下場極其凄慘。飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。這句話相信石亨和徐有貞兩個人都聽過，隻是他們二人在得到權力之後卻忘記了這句箴言，導緻到最後一個永遠為民，一個身首異處，結果都讓人唏噓不已啊！