明宣宗朱瞻基仅仅执政了十年就早逝了，他的孩子朱祁镇不得不早早上位，以太后代行皇权。生在和平时期的朱祁镇没有经历过什么大灾大难，上台以后全国安稳祥和，四海升平。由于太后平日里疏于对皇帝的管理，所以小皇帝的功课做得非常不好，整日只是跟太监厮混在一起玩乐。明英宗朱祁镇长大以后，他把一直教自己读书的师傅王振封为司礼监，王振把持朝政，阻断皇帝和内阁之间的联系，对皇帝极尽阿谀奉承，故而皇帝对朝野内外之事知之甚少。
明朝的北疆一直都是不安定的，在北边的鞑靼以及其他少数民族经常南下抢掠汉人财物。明英宗为了效仿先祖故而要率兵亲征。兵部和内阁拼命劝阻但收效甚微。一番劝阻不动朝廷只能够努力去配合皇帝的北伐大计。皇帝率领半数的文武官员以及太监王振，带领五十多万兵马从北京出发，一路浩浩荡荡旌旗遮天蔽日。
从未经历过沙场战争的皇帝到了战场也是手忙脚乱，疲于应付。和也先一番大战以后，明英宗把五十多万大军都交代在了土木堡这个地方，最喜欢的亲信太监王振被樊忠拿铁锤给砸死了（还有说死于乱军之中），皇帝自己也被也先给俘虏了。皇帝被俘，奇耻大辱。消息传到明朝都城以后上下臣民都慌了神，有人说蒙古人要打到北京来了，所以很多人携家带口出逃。就连朝廷里面的大臣徐有贞也装模作样利用星象之学说劝太皇太后南迁，将军石亨在一旁煽风点火。在这个万分危急的时刻，兵部侍郎于谦肩负起来了守城的责任，他以莫大的勇气和决心鼓舞着百姓和士兵坚持抗击敌军，同时主张要诛杀这些主张难逃的臣子。因为还是在用人之际，所以太后并没有同意。虽然朝野内已经是同仇敌忾了，但是由于皇帝被俘朝廷丧失主心骨，士兵抗战积极性不会太高，所以于谦和一批大臣主张立朱祁钰为皇帝，尊在鞑靼大营中的朱祁镇为太上皇。
明朝有了新皇帝，这样一来鞑靼更是讨不到什么便宜了，故而他们只能灰溜溜地从北京城下返回草原。在回草原以前，他们想来想去还是把朱祁镇这个皇帝给送了回来。明英宗朱祁镇回到了北京对于新皇帝朱祁钰来说不是一件好事，所以朱祁钰表面上对朱祁镇尊敬有加，还给其安排了一座别宫，实际上就是想把他圈禁起来，以免太上皇篡夺自己来之不易的皇位。就这样，明英宗朱祁镇被关了近七年之久。不过尽管明英宗是一只没有翅膀的鸟，但是不少人对其仍然抱有着非常高的政治期望，因为明代宗的身体是一天不如一天了。在这些大臣之中徐有贞和石亨两个人最为突出，因为在明代宗主政下两人一直被于谦压制，所以早就对明代宗和于谦不满了。石亨和徐有贞联合太监曹吉祥，他们三人趁着明代宗生病之机打开了明英宗别宫的大门迎接明英宗复位，这就是历史上有名的夺门之变。
夺门之变以后，明英宗大肆封赏功臣，先是太监曹吉祥被封为司礼监掌印太监，徐有贞被封为武功伯，进入内阁总领朝政大局。石亨也受封为忠国公，掌管最精锐的京师三营。当然了对于像于谦这样的臣子明英宗虽然自己并不想杀害他，但是也没有办法，毕竟夺门之变中的徐有贞和石亨还需要被安抚，所以于谦只能得到身首异处的结局。封赏大典过后，徐有贞、石亨一下子成为了炙手可热的人物，大臣们对着两人争相巴结，两个人开始形成以各自为首的强大的党派势力，以徐有贞为甚。石亨为了压制徐有贞一头于是就在皇帝面前打徐有贞小报告，说徐有贞经常在大臣们面前口无遮拦，反反复复提自己夺门之变中的功劳。对于皇帝来说，夺门之变就是一场不光彩的政治斗争，他当然是不希望其他人知道的，所以就严厉地惩处了徐有贞。徐有贞全家老小被皇帝一纸诏书送到了云南为民，且今生今世永远不能为官。
徐有贞虽然丢了官职但是毕竟命还在，比起徐有贞来说石亨可就惨了。石亨扳倒徐有贞以后狂妄至极，他修的国公府堪比亲王的规格，毕竟经常携带大量侍卫出入宫中，这让皇帝非常不满。石亨还结交许多党羽，这些党羽遍布朝廷和地方，皇帝早就想把这个石党除之而后快了。有一次在朝堂之上，石党一起发难保举石亨的侄子石彪外放到地方做总兵。尽管皇帝已经表现出来了非常不愿意的样子，但是石党还是一次又一次谏言。一怒之下皇帝命令锦衣卫调查石彪，随之在其家中搜出来了不少的违制物品，这就是僭越。锦衣卫扩大搜索范围，渐渐把目光盯向了石亨的府上。明英宗亲自下令锦衣卫逮捕石亨，后来石亨被锦衣卫活活打死在诏狱之中，全家也都是被杀的被杀，被流放的被流放，下场极其凄惨。飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。这句话相信石亨和徐有贞两个人都听过，只是他们二人在得到权力之后却忘记了这句箴言，导致到最后一个永远为民，一个身首异处，结果都让人唏嘘不已啊！