在人類社會的曆史上，酷刑文化源遠流長，種類繁多。但就以豐富程度與殘酷性而言，則以中國古代為最。我國古代的很多刑罰是非常變态，毫無人性的，有些刑罰看起來就像是從活體解剖或外科手術上直接移植過來。
在上古時期，就已經出現了完整的刑罰，《呂刑》記載的刑罰包括：墨刑（往罪犯臉上塗青）、劓刑（割鼻子）、剕刑（斷足）、宮刑（殘生殖器）、大辟（斬首），這就是大名鼎鼎的五刑。五刑之中，最滅絕人性的莫過于剕刑、宮刑。剕刑就是砍去雙腳，著名兵法家孫膑因遭受同門龐涓陷害，而受此刑罰。至于宮刑，流傳時間最為久遠，史學家司馬遷因為李陵求情，而受此刑罰，他悲恸欲絕，甚至想到了自殺。
在古代酷刑之中，有一種刑罰是利用動物、昆蟲行刑，手段之殘忍，世所罕見，這就是上古時期，由妲己發明的“虿盆之刑”。此刑見載于《封神演義》第17回。
一日，商纣王與妲己在摘星樓飲酒，酒至半酣，妲己又跳了一支舞，在場的宮嫔、宮女齊聲喝彩，唯有70多名宮人不但不喝彩，臉上反而還有淚痕。妲己看到後查問，那七十名宮人是哪一宮的人？奉禦官回答是原來中宮姜娘娘宮裡的人。妲己大怒：“你們的主子因謀逆被賜死，你們竟敢心懷怨恨，留着終究是個禍害”一條毒計突然湧上心頭。
妲己向商纣王進讒言，纣王大怒要處死這些人。妲己說：“妾有一計，可除宮中大弊。”纣王問計從何出？妲己說：“将摘星樓下方圓開二十四丈，闊深五丈，放入蛇蠍等毒蟲，然後将宮人脫光衣服扔進坑底，任由蛇蠍毒蟲嘬咬”。
商纣王聽後，大贊此法可行。于是命人将70多名宮人一起推入坑裡，蛇吞咬皮膚，鑽入腹内，一時間坑下傳出揪心的悲哀号哭。纣王身邊人吓得面無人色，纣王仿佛如看一場盛大的演出，大笑道：“要不是愛妃你的妙計，還真沒好辦法除掉這些人！”
不得不說，虿盆之刑實在是有傷陰德，或許是此刑過于酷烈、慘無人道，隻出現在了小說《封神演義》之中，在正史中尚未看到其他人遭此刑罰的記載，也無人敢用此刑罰。
倒是在我國南方地區，有一類養蠱人，借鑒虿盆的手段，将多種帶有劇毒的毒蟲如蛇蠍、晰蠍等放進瓶罐裡，任其互相齧食、殘殺，最後剩下的唯一存活的毒蟲便是蠱。