甲午戰争是中日兩國全方位的較量，上至最高統帥皇帝、下到普通士兵，兩國之間的差距無所不在。這麼多差距積累在一起，引發了質變，滿清敗得如此之快，如此之徹底，出乎所有人的意料。我們先從最高統帥層面談起。
卧薪嘗膽的故事，大家都很熟悉。越王勾踐被吳國打敗後，忍辱負重十年，終于東山再起，滅掉了吳國。這個典故教會我們要忍耐，君子報仇、十年不晚。沒想到的是，近代的東亞曆史，上演了一幕真實的卧薪嘗膽，這一回勾踐的扮演者是日本天皇。
很多人可能不知道的是，北洋艦隊曾經也有高光的時刻，艦炮作好了向日本城市開炮的準備，李鴻章直接威脅日本領事說，北洋軍艦随時可以向日本開戰。日本居然也乖乖聽話，向滿清賠了錢。這是發生在1886年的長崎事件。
當時，以鎮遠、定遠為首的四艘北洋主力艦在日本長崎進行維保，北洋水兵上岸活動時，與日本浪人、警察發生嚴重沖突，各有死傷。李鴻章這才向日本方面說出了這番話。
事件結果是日方賠償52500日元給清政府。這可不是小數目，直到二戰時，日軍大将的月薪也才550日元，最底層士兵月薪3日元，52500日元可以算巨款了。日本海軍那時剛剛起步，遠不如北洋，隻好忍了這口氣。北洋艦隊的炮艦外交取得了成功。
從此，日本以趕超北洋為目标，拼命建設海軍。第二年，天皇就帶頭捐獻皇室費用30萬日元給海軍。在天皇的帶動下，全國一年捐獻了100多萬日元。而日本每年财政收入的30%以上，都投入了擴軍。
從1886年長崎事件，到1895年簽訂馬關條約，正好是十年，卧薪嘗膽完美實作。日本從蕞爾小國變成亞洲唯一的列強，滿清就此沉淪，差點跌入萬劫不複。
反觀滿清，統治者對日本的認識非常不足，大部分還停留在長崎事件，或者更早的時代。覺得日本挑釁中國是自不量力，必将重蹈唐朝和明朝的覆轍。光緒和慈禧抱有同樣的看法。
洋務運動的表面風光，讓滿清的自我感覺良好，長崎事件更讓朝廷認為北洋艦隊足以壓制日本，確定京畿安全。是以，沒有人願意認認真真地備戰，自從北洋艦隊在1888年成軍後，再未添置一艦一炮。
戰端一開，光緒皇帝其實是堅定的主戰派，除了對日本的輕視外，還有一個很重要的原因是，他想借助戰争的勝利，從慈禧手裡奪回更多的權力。
慈禧雖然是個戀權的老婆子，但确實在光緒成年後，讓他親政，把一部分權力還給了他，保留了二品以上官員的任免權。光緒不滿足于此，想創造堪比曆代聖君的功績，把剩下的皇權全部要回來。是以，他需要這場戰争的勝利。
可問題在于，光緒并不具備指揮這場大戰的素質，既不認真備戰，又不懂戰争、科技、經濟等近代知識，更因為長于内宮，而缺乏戰勝挫折，受辱負重的成熟氣質。整個戰争期間，他隻會下旨逼迫前線将領拼死作戰，至于戰争的政策、惡劣局面的應對，都毫無辦法。
戰争前半段，一廂情願地希望通過激勵士氣，逼将領死戰等方式，來達到速勝。後半段戰局崩潰後，信心完全喪失，放棄了指揮，聽不進将戰争長期化，拖垮日本的建議。一心隻想督促李鴻章結束戰争，留下個超級爛攤子。
慈禧對于這場戰争一樣不會有好的應對政策，但至少她更願意聽取李鴻章的建議。光緒不肯聽李鴻章的主要原因之一，便因覺得他是後黨，再加上翁同龢的挑撥，使李鴻章無法發揮出應有的作用。
與光緒和慈禧相比，李鴻章算是知己知彼的了。他很清楚日本海軍的實力已經超過北洋艦隊，還有外強中幹的洋務運動，四處漏風的大清帝國。是以，李鴻章一開始是反對開戰的，打成爛仗後，又針對日本國力不足的弱點，提出戰争長期化的建議。
不過，這種知己知彼隻能算是五十步笑一百步。李鴻章知道北洋艦隊和淮軍已經腐化堕落，但自保應該有餘，憑借國力尚可以拖待變。他也沒料到實戰竟然如此不堪，尤其是陸軍，幾乎沒有一戰之力。
從中日雙方最高統帥的對比可以看出，滿清隻比當年的吳國更大意，内部掣肘更厲害。而日本方面卻有勾踐那樣的複仇決心，和全面領先的戰争意識和手段。這場戰争開打之前，結局已經是注定的了。
【參考文獻：《清史稿》、《中日甲午戰争全史》】