甲午战争是中日两国全方位的较量，上至最高统帅皇帝、下到普通士兵，两国之间的差距无所不在。这么多差距积累在一起，引发了质变，满清败得如此之快，如此之彻底，出乎所有人的意料。我们先从最高统帅层面谈起。
卧薪尝胆的故事，大家都很熟悉。越王勾践被吴国打败后，忍辱负重十年，终于东山再起，灭掉了吴国。这个典故教会我们要忍耐，君子报仇、十年不晚。没想到的是，近代的东亚历史，上演了一幕真实的卧薪尝胆，这一回勾践的扮演者是日本天皇。
很多人可能不知道的是，北洋舰队曾经也有高光的时刻，舰炮作好了向日本城市开炮的准备，李鸿章直接威胁日本领事说，北洋军舰随时可以向日本开战。日本居然也乖乖听话，向满清赔了钱。这是发生在1886年的长崎事件。
当时，以镇远、定远为首的四艘北洋主力舰在日本长崎进行维保，北洋水兵上岸活动时，与日本浪人、警察发生严重冲突，各有死伤。李鸿章这才向日本方面说出了这番话。
事件结果是日方赔偿52500日元给清政府。这可不是小数目，直到二战时，日军大将的月薪也才550日元，最底层士兵月薪3日元，52500日元可以算巨款了。日本海军那时刚刚起步，远不如北洋，只好忍了这口气。北洋舰队的炮舰外交取得了成功。
从此，日本以赶超北洋为目标，拼命建设海军。第二年，天皇就带头捐献皇室费用30万日元给海军。在天皇的带动下，全国一年捐献了100多万日元。而日本每年财政收入的30%以上，都投入了扩军。
从1886年长崎事件，到1895年签订马关条约，正好是十年，卧薪尝胆完美实现。日本从蕞尔小国变成亚洲唯一的列强，满清就此沉沦，差点跌入万劫不复。
反观满清，统治者对日本的认识非常不足，大部分还停留在长崎事件，或者更早的时代。觉得日本挑衅中国是自不量力，必将重蹈唐朝和明朝的覆辙。光绪和慈禧抱有同样的看法。
洋务运动的表面风光，让满清的自我感觉良好，长崎事件更让朝廷认为北洋舰队足以压制日本，确保京畿安全。因此，没有人愿意认认真真地备战，自从北洋舰队在1888年成军后，再未添置一舰一炮。
战端一开，光绪皇帝其实是坚定的主战派，除了对日本的轻视外，还有一个很重要的原因是，他想借助战争的胜利，从慈禧手里夺回更多的权力。
慈禧虽然是个恋权的老婆子，但确实在光绪成年后，让他亲政，把一部分权力还给了他，保留了二品以上官员的任免权。光绪不满足于此，想创造堪比历代圣君的功绩，把剩下的皇权全部要回来。所以，他需要这场战争的胜利。
可问题在于，光绪并不具备指挥这场大战的素质，既不认真备战，又不懂战争、科技、经济等近代知识，更因为长于内宫，而缺乏战胜挫折，受辱负重的成熟气质。整个战争期间，他只会下旨逼迫前线将领拼死作战，至于战争的策略、恶劣局面的应对，都毫无办法。
战争前半段，一厢情愿地希望通过激励士气，逼将领死战等方式，来达到速胜。后半段战局崩溃后，信心完全丧失，放弃了指挥，听不进将战争长期化，拖垮日本的建议。一心只想督促李鸿章结束战争，留下个超级烂摊子。
慈禧对于这场战争一样不会有好的应对策略，但至少她更愿意听取李鸿章的建议。光绪不肯听李鸿章的主要原因之一，便因觉得他是后党，再加上翁同龢的挑拨，使李鸿章无法发挥出应有的作用。
与光绪和慈禧相比，李鸿章算是知己知彼的了。他很清楚日本海军的实力已经超过北洋舰队，还有外强中干的洋务运动，四处漏风的大清帝国。所以，李鸿章一开始是反对开战的，打成烂仗后，又针对日本国力不足的弱点，提出战争长期化的建议。
不过，这种知己知彼只能算是五十步笑一百步。李鸿章知道北洋舰队和淮军已经腐化堕落，但自保应该有余，凭借国力尚可以拖待变。他也没料到实战竟然如此不堪，尤其是陆军，几乎没有一战之力。
从中日双方最高统帅的对比可以看出，满清只比当年的吴国更大意，内部掣肘更厉害。而日本方面却有勾践那样的复仇决心，和全面领先的战争意识和手段。这场战争开打之前，结局已经是注定的了。
【参考文献：《清史稿》、《中日甲午战争全史》】