1898年，光緒帝、譚嗣同等人發動戊戌變法，不過百日，變法失敗，維新志士譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第六人被殺害，史稱“戊戌六君子”，康有為、梁啟超逃亡外國，康有為開始遊曆四方。
6年後，康有為來到瑞士，據瑞士記載，康有為是第三位來到瑞士的華人。康有為被瑞士的風情吸引，他去過很多國家，也看過許多美不勝收的風景，但唯獨瑞士，讓康有為産生了留下來的念頭。
他在遊記中寫道：“瑞典百千萬億島，樓台無數月明中……島外有湖湖外島，山中為市市中山……欲徒宅居之。”康有為花了150萬買下了斯哥德爾東南沿海地區的一座小島，并在島上建立裡中國式的園林，取名“北海草堂”。
當時瑞士的經濟并不是很發達，許多地區也沒有用作旅遊業，是以花150萬元在瑞士購買一座島還是有可能的，更何況康有為的人脈還是很廣，現今花150萬購買一座島嶼，大概就是癡人說夢了。
不過康有為在島上僅住了3年，1907年，保皇黨人在紐約召開大會，作為組織者的康有為自然也就離開了瑞士去往美國，在這裡特别說明的是，康有為在變法失敗後自稱持有皇帝的衣帶诏（實際上光緒帝寫給楊銳的，康有為認為死無對證），組織了保皇會，到處斂财，是以康有為才能在逃亡途中還能花150萬買一座島。
康有為離開瑞士後，瑞士又收回了島嶼，也就是說康有為買來的島後來又歸于瑞士了，現今康有為建立的“北海草堂”在海寒風的侵蝕下已經不複存在，不過當地的康姓華人倒是樂此不彼的向别人介紹這座島嶼，并稱“康有為島”。
再說到康有為，康有為一直到清朝滅亡的次年才回到了中國，1917年康有為和北洋軍閥張勳擁立溥儀登基，不就被讨伐，宣告失敗，康有為逃到了上海，長期隐居在茅山，後來康有為又在青島彙泉灣畔購買了一座别墅，題其宅為“天遊園”，在這裡安度晚年。
康有為的子女在青島念書時也都住在天遊園，康有為也為青島的優美風光寫下了許多詩作，此時他恐怕已經不記得他曾在異國它島購買了一座島嶼，有“北海草堂”，1927年3月29日，康有為去在廣東的同鄉家做客，回家後喝下了一杯檸檬紅茶，突然腹痛難忍，請了醫生到了家裡治療。
一位日本醫生認為康有為是食物中毒，第二天，康有為去世。康有為的一生是風光的，他做了許多讓人不齒的事情（斂财、好色），但參與變法，在某些方面的思想又得到世人的支援，曆來對康有為的評價褒貶參半。
康有為出生在一個官僚地主家庭，後來也接受了西方思想，在清末民初的時代，康有為的形象是非常飽滿的，也是以康姓華人将“康有為島”視為家，瑞典并打算開發旅遊業。