1898年，光绪帝、谭嗣同等人发动戊戌变法，不过百日，变法失败，维新志士谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第六人被杀害，史称“戊戌六君子”，康有为、梁启超逃亡外国，康有为开始游历四方。
6年后，康有为来到瑞士，据瑞士记载，康有为是第三位来到瑞士的华人。康有为被瑞士的风情吸引，他去过很多国家，也看过许多美不胜收的风景，但唯独瑞士，让康有为产生了留下来的念头。
他在游记中写道：“瑞典百千万亿岛，楼台无数月明中……岛外有湖湖外岛，山中为市市中山……欲徒宅居之。”康有为花了150万买下了斯哥德尔东南沿海地区的一座小岛，并在岛上建立里中国式的园林，取名“北海草堂”。
当时瑞士的经济并不是很发达，许多地区也没有用作旅游业，因此花150万元在瑞士购买一座岛还是有可能的，更何况康有为的人脉还是很广，现今花150万购买一座岛屿，大概就是痴人说梦了。
不过康有为在岛上仅住了3年，1907年，保皇党人在纽约召开大会，作为组织者的康有为自然也就离开了瑞士去往美国，在这里特别说明的是，康有为在变法失败后自称持有皇帝的衣带诏（实际上光绪帝写给杨锐的，康有为认为死无对证），组织了保皇会，到处敛财，所以康有为才能在逃亡途中还能花150万买一座岛。
康有为离开瑞士后，瑞士又收回了岛屿，也就是说康有为买来的岛后来又归于瑞士了，现今康有为建立的“北海草堂”在海寒风的侵蚀下已经不复存在，不过当地的康姓华人倒是乐此不彼的向别人介绍这座岛屿，并称“康有为岛”。
再说到康有为，康有为一直到清朝灭亡的次年才回到了中国，1917年康有为和北洋军阀张勋拥立溥仪登基，不就被讨伐，宣告失败，康有为逃到了上海，长期隐居在茅山，后来康有为又在青岛汇泉湾畔购买了一座别墅，题其宅为“天游园”，在这里安度晚年。
康有为的子女在青岛念书时也都住在天游园，康有为也为青岛的优美风光写下了许多诗作，此时他恐怕已经不记得他曾在异国它岛购买了一座岛屿，有“北海草堂”，1927年3月29日，康有为去在广东的同乡家做客，回家后喝下了一杯柠檬红茶，突然腹痛难忍，请了医生到了家里治疗。
一位日本医生认为康有为是食物中毒，第二天，康有为去世。康有为的一生是风光的，他做了许多让人不齿的事情（敛财、好色），但参与变法，在某些方面的思想又得到世人的支持，历来对康有为的评价褒贬参半。
康有为出生在一个官僚地主家庭，后来也接受了西方思想，在清末民初的时代，康有为的形象是非常饱满的，也因此康姓华人将“康有为岛”视为家，瑞典并打算开发旅游业。