此戰極為慘烈，總司令罕見評價：這是我軍英雄主義的最高表現！
抗日戰争時期，在江蘇省北部地區一個名叫“劉老莊”的村子裡，新四軍一個連隊與二十倍兵力的日軍展開了極為慘烈的戰鬥。由于寡不敵衆，全連包括連長、指導員在内的82位勇士全部壯烈殉國。雖然從戰鬥本身來看，這并不是一次值得炫耀的勝利，但朱總司令卻罕見地作出了這樣的評價：這是我軍英雄主義的最高表現！
一九四二年十一月至次年四月，日軍對蘇北抗日根據地發動的大“掃蕩”，是時間最長、規模最大、程度最烈的一次，在蘇北軍民的沉重打擊下，敵人“首尾不能相顧”，被迫于一九四三年三月中旬向淮北撤退。日軍第十七師團所屬部隊退經淮海區，沿途繼續“掃蕩”，并集中兵力，合圍六塘河一帶的新四軍機關，企圖摧毀淮海抗日根據地。
三月十八日拂曉，駐于淮陰東北劉老莊的新四軍第三師七旅十九團二營四連，發現來自淮陰方面的敵情，為保證上司機關和群衆的安全轉移，阻滞敵人進攻，四連放棄及時撤出的選擇，進入莊前田間的一條“抗日溝”，準備投入戰鬥。
四連面臨的對手是近二十倍于我之敵，且配有騎兵、炮兵。首先敵騎兵與新四軍交上了火。四連用排槍把沖在前面的幾十個敵騎撂倒後，準備順着壕溝撤出。不料這原是一條絕頭溝，周圍又是毫無遮擋的開闊地。轉眼間，敵人的騎兵大隊已沖到面前，強行突圍失去可能，隻有利用壕溝抵抗。
這時，四連已三面受敵。指導員李雲鵬迅速作了戰鬥動員。不久，敵人以四五倍于我之兵力發起進攻，被四連突然而猛烈的火力打退。
敵人接着以密集的火炮、機槍壓向四連陣地，掩護步兵發起第二次進攻。四連沉着應戰，待敵群靠近時輕重機槍一齊張嘴，頃刻陣前橫屍一片。
敵人不甘心失敗，連續發起第三次、第四次、第五次進攻，都以慘敗告終。在激烈戰鬥中，連長白思才右臂被炸斷，仍堅持一邊指揮，一邊戰鬥；指導員李雲鵬幾處負傷，像個血人，照樣一面戰鬥，一面作戰場鼓動。敵人覺得一時難以得手，即于午後停止了進攻，策劃新的進攻戰術。
四連指揮員趁此戰鬥間隙，召開幹部會，進一步作戰場動員。同時，他們不顧饑渴和疲勞，抓緊修補工事，挖造掩體，決心與敵血戰到底，同陣地共存亡。
果然，敵使出新花招，集中所有火炮、擲彈筒，對新四軍陣地進行連續四五個小時的猛烈轟擊，企圖“把陣地和人體統統炸個稀巴爛”。
四連借以防禦的是一條幾百米的壕溝，在炮火下，他們幾度挖開被炸塌的溝塹，幾度修複被炸平的掩體，還得不時地互相包紮和自我包紮。
這時，四連已傷亡過半，隻剩二十餘人了。他們一整天地戰鬥下來，粒米未進，滴水未飲，且被硝煙和飛沙熏得、嗆得眼睛紅腫、鼻子出血、口幹舌苦，聲帶嘶啞。但勇士們早已将這一切置之度外。
傍晚，敵人炮火的逐漸稀疏下來，這預示着一場短兵相搏即将發生。白連長果斷下令，子彈集中使用，多餘槍支全部拆毀，燒掉檔案資料，一律安上刺刀。
接着，敵群向陣地蠢動。當敵挨近前沿時，四連射出最後一陣子彈，随之乘勢躍出壕溝，沖進敵陣，一對二，二對三，一對十，刀光閃爍，殺聲震天。刀彎了，用槍托砸，用牙齒咬……終因寡不敵衆，八十二位勇士全部壯烈殉國。
敵軍在收拾戰場時一無所獲，隻能帶着他們的一百多具死屍和二百多名傷兵殘将，懊喪而歸。
戰鬥結束後，鄉親們用泥土和磚頭壘起一座三丈高的公墓。
朱總司令曾在一篇文章中對這次戰鬥給予了高度評價：“淮北全連八十二人全部殉國的劉老莊戰鬥，是我軍指戰員英雄主義的最高表現。”（《論八路軍新四軍的英雄主義》）
一九五五年當地政府撥款重修公墓，并建陵園，一九六三年三月舉行二十周年重大紀念活動。一九六四年擴園占地八十畝，四周築起圍牆。
一九九二年江蘇省和淮陰市撥款三十多萬再修陵園，并建立更高的紀念碑。老一輩革命家張愛萍親筆題寫了“八十二英烈紀念碑”八個大字。