此战极为惨烈，总司令罕见评价：这是我军英雄主义的最高表现！
抗日战争时期，在江苏省北部地区一个名叫“刘老庄”的村子里，新四军一个连队与二十倍兵力的日军展开了极为惨烈的战斗。由于寡不敌众，全连包括连长、指导员在内的82位勇士全部壮烈殉国。虽然从战斗本身来看，这并不是一次值得炫耀的胜利，但朱总司令却罕见地作出了这样的评价：这是我军英雄主义的最高表现！
一九四二年十一月至次年四月，日军对苏北抗日根据地发动的大“扫荡”，是时间最长、规模最大、程度最烈的一次，在苏北军民的沉重打击下，敌人“首尾不能相顾”，被迫于一九四三年三月中旬向淮北撤退。日军第十七师团所属部队退经淮海区，沿途继续“扫荡”，并集中兵力，合围六塘河一带的新四军机关，企图摧毁淮海抗日根据地。
三月十八日拂晓，驻于淮阴东北刘老庄的新四军第三师七旅十九团二营四连，发现来自淮阴方面的敌情，为保证领导机关和群众的安全转移，阻滞敌人进攻，四连放弃及时撤出的选择，进入庄前田间的一条“抗日沟”，准备投入战斗。
四连面临的对手是近二十倍于我之敌，且配有骑兵、炮兵。首先敌骑兵与新四军交上了火。四连用排枪把冲在前面的几十个敌骑撂倒后，准备顺着壕沟撤出。不料这原是一条绝头沟，周围又是毫无遮挡的开阔地。转眼间，敌人的骑兵大队已冲到面前，强行突围失去可能，只有利用壕沟抵抗。
这时，四连已三面受敌。指导员李云鹏迅速作了战斗动员。不久，敌人以四五倍于我之兵力发起进攻，被四连突然而猛烈的火力打退。
敌人接着以密集的火炮、机枪压向四连阵地，掩护步兵发起第二次进攻。四连沉着应战，待敌群靠近时轻重机枪一齐张嘴，顷刻阵前横尸一片。
敌人不甘心失败，连续发起第三次、第四次、第五次进攻，都以惨败告终。在激烈战斗中，连长白思才右臂被炸断，仍坚持一边指挥，一边战斗；指导员李云鹏几处负伤，像个血人，照样一面战斗，一面作战场鼓动。敌人觉得一时难以得手，即于午后停止了进攻，策划新的进攻战术。
四连指挥员趁此战斗间隙，召开干部会，进一步作战场动员。同时，他们不顾饥渴和疲劳，抓紧修补工事，挖造掩体，决心与敌血战到底，同阵地共存亡。
果然，敌使出新花招，集中所有火炮、掷弹筒，对新四军阵地进行连续四五个小时的猛烈轰击，企图“把阵地和人体统统炸个稀巴烂”。
四连借以防御的是一条几百米的壕沟，在炮火下，他们几度挖开被炸塌的沟堑，几度修复被炸平的掩体，还得不时地互相包扎和自我包扎。
这时，四连已伤亡过半，只剩二十余人了。他们一整天地战斗下来，粒米未进，滴水未饮，且被硝烟和飞沙熏得、呛得眼睛红肿、鼻子出血、口干舌苦，声带嘶哑。但勇士们早已将这一切置之度外。
傍晚，敌人炮火的逐渐稀疏下来，这预示着一场短兵相搏即将发生。白连长果断下令，子弹集中使用，多余枪支全部拆毁，烧掉文件资料，一律安上刺刀。
接着，敌群向阵地蠢动。当敌挨近前沿时，四连射出最后一阵子弹，随之乘势跃出壕沟，冲进敌阵，一对二，二对三，一对十，刀光闪烁，杀声震天。刀弯了，用枪托砸，用牙齿咬……终因寡不敌众，八十二位勇士全部壮烈殉国。
敌军在收拾战场时一无所获，只能带着他们的一百多具死尸和二百多名伤兵残将，懊丧而归。
战斗结束后，乡亲们用泥土和砖头垒起一座三丈高的公墓。
朱总司令曾在一篇文章中对这次战斗给予了高度评价：“淮北全连八十二人全部殉国的刘老庄战斗，是我军指战员英雄主义的最高表现。”（《论八路军新四军的英雄主义》）
一九五五年当地政府拨款重修公墓，并建陵园，一九六三年三月举行二十周年重大纪念活动。一九六四年扩园占地八十亩，四周筑起围墙。
一九九二年江苏省和淮阴市拨款三十多万再修陵园，并新建更高的纪念碑。老一辈革命家张爱萍亲笔题写了“八十二英烈纪念碑”八个大字。