朱棣發起靖難之役後，迅速控制北平城，并攻破居庸關，叛軍士氣大振，他手下士兵也迅速聚集到幾萬人。因為朱棣打着“靖難”旗号，那麼肯定不能承認朱允炆的正統地位，于是他廢除“建文”年号，繼續沿用朱元璋的“洪武”年号。
如此一來，朱棣就從皇叔變成了反賊，無論如何也洗不白。既然叛亂已經發生，朱允炆在震驚之餘，也必須盡快想辦法平叛。但是當朱允炆調兵遣将的時候，卻發現局面比想象中更糟糕，因為凡是軍事才能出衆、戰功赫赫的開國名将，基本都已經被屠殺殆盡。
相比于馮勝、藍玉這類驕兵悍将，耿炳文的名氣并不大，但他的功勞也不小。朱元璋和張士誠作戰的時候，耿炳文擔任長興城守将，竟然據守長達10年，死死地拖住了張士誠。如果沒有耿炳文，朱元璋沒辦法一鼓作氣擊敗陳友諒，極有可能陷入腹背受敵的境地。可以說，耿炳文立有大功，朱元璋封他為“長興侯”，足以說明對他的重視。
但問題是，耿炳文擅長留守後方，并不是沖鋒陷陣的猛将，如果讓他在戰場上和朱棣正面交鋒，結果真的很難說。不過，朱允炆最大的優勢就是，他的家底厚實得多，相當于用整個大明王朝和北平對抗，根本不需要直接正面對決，隻要找一座重要城市死守，就能拖垮朱棣。
朱允炆起初也是這麼做的，他給了耿炳文30萬大軍，要是按照正常想法來制定作戰計劃，先死守城池避其鋒芒，等到燕軍銳氣耗盡後，再一鼓作氣全線出擊，30萬人完全呈現碾壓之勢，朱棣和他的追随者恐怕會被踏平。
然而，朱允炆的婦人之仁為靖難之役的慘敗埋下禍患，在耿炳文出征的時候，他交代對方無論如何不能傷害親叔叔。皇帝都這麼說了，耿炳文指揮作戰的時候也就變得畏首畏尾，既不敢大舉進攻，又不敢過于軟弱，在反複猶豫中喪失戰機。
從古至今，但凡在重大戰争中猶豫不決的人，注定沒有好下場，特殊時期就應該有殺伐決斷的能力，否則隻會拖累部下。朱允炆過于愛惜名聲，直接影響到耿炳文的作戰部署，他帶着30萬人趕往前線後，竟然分兵三路駐紮下來，形成掎角之勢，打算慢慢向前推進。
朱棣一眼就看出了耿炳文的意圖，他派猛将張玉率軍正面迎戰耿炳文，此人膽子極大，竟然敢在中秋夜夜襲敵營。也許是天助朱棣，朝廷兵馬人數過多，以至于很多士兵都瞧不上燕軍，認為叛軍根本不值一提，結果在中秋節喝得酩酊大醉，耿炳文部署的兩翼大軍迅速被擊潰。
随後，耿炳文将大軍集合到一處，卻不敢主動進攻，而是擺出一副守衛的态勢。耿炳文守城确實很有想法，但是在野外作戰，他顯得過于循規蹈矩，難道把大軍陣勢擺好，對方就會正面沖鋒嗎？
果不其然，就在耿炳文對朱棣翹首以盼的時候，對方早已帶着幾千兵馬繞到後方，突然發動襲擊。雖然隻有幾千兵馬，但由于朱棣親自帶人沖鋒，燕軍士氣特别旺盛，在幾十萬人中反複穿梭，耿炳文拼盡全力，才勉強收攏部隊，然後倉皇而逃。
當時，耿炳文帶着幾萬人逃跑，朱棣隻帶着30多人在身後窮追不舍，耿炳文卻不敢回軍反攻，因為他覺得朱棣準備了伏兵。這個耿炳文也是奇怪，該懷疑對方是否用計的時候，他顯得胸有成竹，該主動發起攻擊的時候，他卻裹足不前，導緻大好局勢徹底喪失。
事已至此，朱允炆也隻能怪爺爺朱元璋，為什麼沒有給他留下藍玉或者馮勝，就算是有陸仲亨、費聚之流也行啊。