朱棣发起靖难之役后，迅速控制北平城，并攻破居庸关，叛军士气大振，他手下士兵也迅速聚集到几万人。因为朱棣打着“靖难”旗号，那么肯定不能承认朱允炆的正统地位，于是他废除“建文”年号，继续沿用朱元璋的“洪武”年号。
如此一来，朱棣就从皇叔变成了反贼，无论如何也洗不白。既然叛乱已经发生，朱允炆在震惊之余，也必须尽快想办法平叛。但是当朱允炆调兵遣将的时候，却发现局面比想象中更糟糕，因为凡是军事才能出众、战功赫赫的开国名将，基本都已经被屠杀殆尽。
相比于冯胜、蓝玉这类骄兵悍将，耿炳文的名气并不大，但他的功劳也不小。朱元璋和张士诚作战的时候，耿炳文担任长兴城守将，竟然据守长达10年，死死地拖住了张士诚。如果没有耿炳文，朱元璋没办法一鼓作气击败陈友谅，极有可能陷入腹背受敌的境地。可以说，耿炳文立有大功，朱元璋封他为“长兴侯”，足以说明对他的重视。
但问题是，耿炳文擅长留守后方，并不是冲锋陷阵的猛将，如果让他在战场上和朱棣正面交锋，结果真的很难说。不过，朱允炆最大的优势就是，他的家底厚实得多，相当于用整个大明王朝和北平对抗，根本不需要直接正面对决，只要找一座重要城市死守，就能拖垮朱棣。
朱允炆起初也是这么做的，他给了耿炳文30万大军，要是按照正常想法来制定作战计划，先死守城池避其锋芒，等到燕军锐气耗尽后，再一鼓作气全线出击，30万人完全呈现碾压之势，朱棣和他的追随者恐怕会被踏平。
然而，朱允炆的妇人之仁为靖难之役的惨败埋下祸患，在耿炳文出征的时候，他交代对方无论如何不能伤害亲叔叔。皇帝都这么说了，耿炳文指挥作战的时候也就变得畏首畏尾，既不敢大举进攻，又不敢过于软弱，在反复犹豫中丧失战机。
从古至今，但凡在重大战争中犹豫不决的人，注定没有好下场，特殊时期就应该有杀伐决断的能力，否则只会拖累部下。朱允炆过于爱惜名声，直接影响到耿炳文的作战部署，他带着30万人赶往前线后，竟然分兵三路驻扎下来，形成掎角之势，打算慢慢向前推进。
朱棣一眼就看出了耿炳文的意图，他派猛将张玉率军正面迎战耿炳文，此人胆子极大，竟然敢在中秋夜夜袭敌营。也许是天助朱棣，朝廷兵马人数过多，以至于很多士兵都瞧不上燕军，认为叛军根本不值一提，结果在中秋节喝得酩酊大醉，耿炳文部署的两翼大军迅速被击溃。
随后，耿炳文将大军集合到一处，却不敢主动进攻，而是摆出一副守卫的态势。耿炳文守城确实很有想法，但是在野外作战，他显得过于循规蹈矩，难道把大军阵势摆好，对方就会正面冲锋吗？
果不其然，就在耿炳文对朱棣翘首以盼的时候，对方早已带着几千兵马绕到后方，突然发动袭击。虽然只有几千兵马，但由于朱棣亲自带人冲锋，燕军士气特别旺盛，在几十万人中反复穿梭，耿炳文拼尽全力，才勉强收拢部队，然后仓皇而逃。
当时，耿炳文带着几万人逃跑，朱棣只带着30多人在身后穷追不舍，耿炳文却不敢回军反攻，因为他觉得朱棣准备了伏兵。这个耿炳文也是奇怪，该怀疑对方是否用计的时候，他显得胸有成竹，该主动发起攻击的时候，他却裹足不前，导致大好局势彻底丧失。
事已至此，朱允炆也只能怪爷爷朱元璋，为什么没有给他留下蓝玉或者冯胜，就算是有陆仲亨、费聚之流也行啊。