梁武帝蕭衍是中國曆史上非常突出的皇帝，其在位時間之長在曆代帝王中屈指可數，作為一個正統皇朝的開創者同時又是實際葬送者，所謂"自我得之，自我失之"，恐怕君主中也無出其右，其學問之淵博大約沒有其他皇帝能及得上。
實際上，梁武帝個人的曆史幾乎就是梁的皇朝史。
蕭衍的父親蕭順之是齊高帝蕭道成的族弟，都在蘭陵蕭氏的範圍内。蕭衍年少好學，精通儒學與玄學，是"西邸八友"之一，成為名士雲集中的名士。出身皇宗同族，又負盛名，是以蕭衍在宦途上十分從容。
魏晉南北朝期間，士族雖然可以平流進取，但要在政局中發揮作用，一是要在皇帝近側供職，二是要帶兵，能夠把這兩種權力資源結合起來，就大有前途。蕭衍入仕不久就已經初步做到了。東昏侯嗣位後，蕭衍判斷其"豈肯虛坐主諾，委政朝臣。積相嫌貳，必大誅戮"，在朝中是不安全的，勸其兄蕭懿留任于地方，不要進京。他自己在雍州刺史任上于襄陽"潛造器械，多伐竹木，沉于檀溪，密為舟裝之備"。蕭懿進京為尚書令，不久被殺。消息傳來，蕭衍當即召集僚佐建牙起兵，推蕭寶融為天子，是為齊和帝。由于南朝"荊州居上流之重，資實兵甲居朝廷之半"，這使蕭衍具有控制整個江左的實力。次年蕭衍受禅，取代南齊建立梁朝。
作為一個有才幹有雄心的君主，梁武帝登基後似乎做了一個明君應該做的所有事情，如立學校、行土斷、定律令、課農桑、減稅賦等等，盡管其中有些在實際上并沒有被很好執行過。梁武帝在官制上還想出新的辦法，以供官吏升遷。如天監七年（508年）置125将軍，分24班，班即官階，以班多為貴，同班以優劣為前後。大通三年（529年）又擴至240号，44班，以此有足夠的官銜階号來滿足官員們不斷升遷的要求，，進而能保持他們的效力。但如此失去了考核的升遷，也易産生"貪冒苟進者以财貨取通，守道論退者以貧寒見沒"。
海内一統是梁武帝耿耿于懷的願望，為此他幾番努力。早在天監四年（505年）十月，就下诏大舉北伐。北伐軍"所領皆器械精新，軍容甚盛，北人以為百數十年所未之有"。但梁武帝任人唯親，所選統帥是他昏庸無能的弟弟蕭宏，導緻戰争失敗，由此梁軍元氣大傷。天監五年，魏中山王元英率軍乘南梁軍事受損進圍鐘離城，久攻不下。次年春，由于淮河春水暴漲，梁将韋叡、曹景宗借機以舟師火攻魏軍營壘和運糧便橋，遏制了魏軍南下勢頭，重新争得了南北間軍事上的平衡。
天監末，梁武帝打算築堰引淮水灌壽陽城，不顧群臣阻攔，役使軍民20萬築之，結果"堰将合，淮水漂疾，複決潰"。再築，"士卒死者十七八"。堰成三年後秋"淮水暴長，堰壞，奔流于海，殺數萬人"，使梁武帝最終不得不放棄此計。大通二年（528年）十月丁亥，乘北魏大亂，其北海王元颢、臨淮王元彧、汝南王元悅等來投之機，以魏北海王颢主魏，遣東宮直閣将軍陳慶之衛送還北。陳慶之隻帶七千兵，卻一路攻占荥城、考城、荥陽、虎牢，屢勝魏軍，140天内"平三十二城，四十七戰，所向無前"，于次年五月進入洛陽，元颢登基為北魏皇帝。但梁武帝對此沒有準備，是以陳慶之沒有後繼援兵，兩個月後，爾朱榮反攻，兵入洛陽殺元颢。陳慶之率殘兵在嵩山又遇洪水，士卒死散，隻能隻身逃回，梁朝也失去了一個大好時機。
打仗的消耗，崇佛的費用，都是數目巨大的開支，梁武帝是怎樣來處理經濟問題的呢?據記載∶"百姓不能堪命，各事流移，或依于大姓，或聚于屯封"等等，但這樣官府的稅源不是更少了嗎?梁武帝聲稱∶"我自除公宴，不食國家之食，多曆年稔，乃至宮人，亦不食國家之食，積累歲月。凡所營造，不關材官，及以國匠，皆資雇借，以成其事"。那麼梁武帝的錢從哪裡來？他透露道∶"近之得财，頗有友善"，還據說由此"民得其利，國得其利，我得其利，營諸功德"。其實他的财源就是遍及全境的治、署、邸、肆，它們都是事關商業的，由此所得的利稅，就是他得财的友善之道。這和江左的商品經濟比北方發達有關，部分也可解釋為什麼南方不怎麼依靠田制，因為晉代的占田制至此已十分淡化了。
他自已也注意"克儉于身"，如"日止一食，膳無鮮腴，唯豆羹粝食而已";如"不飲酒，不聽音聲"，不僅自己"身衣布衣"，後宮貴妃以下"皆衣不曳地，傍無錦绮"等等。但這些并沒有使他在曆史上赢得英明君主的聲譽。就是因為他處理不當而引起候景之亂，還由此斷送了梁朝，以及他頗引起争議的崇佛。
梁朝最可觀的業績還是在文化上，因為梁武帝"專事衣冠禮樂"，這也與以他為首的皇族的示範與推動有關。梁武帝治國無大的成績，治學卻很有方法效果，且非常勤奮。他文、史、經學俱精，佛學也有很深的造詣，還多才多藝，"棋登逸品，陰陽、緯候、蔔筮、占決、草隸、尺牍、騎射，莫不稱妙"。他的子女也個個了得。昭明太子蕭統"讀書數行并下，過目皆憶。每遊宴祖道，賦詩至十數韻。或命作劇韻賦之，皆屬思便成，無所點易"，且"總覽時才，網羅英茂"，編《文選》30卷傳世。當時，江左已經沒有一族能在文化學術上能與蘭陵蕭氏相提并論了，就是南北朝時因改朝換代而投奔北朝的蕭氏子弟或好學而善屬文，或具氣質而享榮名，其中蕭搞、蕭大圜更是著名學士。與此同時，梁朝的文化事業在各方面都達到了南朝的高峰。