梁武帝萧衍是中国历史上非常突出的皇帝，其在位时间之长在历代帝王中屈指可数，作为一个正统皇朝的开创者同时又是实际葬送者，所谓"自我得之，自我失之"，恐怕君主中也无出其右，其学问之渊博大约没有其他皇帝能及得上。
实际上，梁武帝个人的历史几乎就是梁的皇朝史。
萧衍的父亲萧顺之是齐高帝萧道成的族弟，都在兰陵萧氏的范围内。萧衍年少好学，精通儒学与玄学，是"西邸八友"之一，成为名士云集中的名士。出身皇宗同族，又负盛名，所以萧衍在宦途上十分从容。
魏晋南北朝期间，士族虽然可以平流进取，但要在政局中发挥作用，一是要在皇帝近侧供职，二是要带兵，能够把这两种权力资源结合起来，就大有前途。萧衍入仕不久就已经初步做到了。东昏侯嗣位后，萧衍判断其"岂肯虚坐主诺，委政朝臣。积相嫌贰，必大诛戮"，在朝中是不安全的，劝其兄萧懿留任于地方，不要进京。他自己在雍州刺史任上于襄阳"潜造器械，多伐竹木，沉于檀溪，密为舟装之备"。萧懿进京为尚书令，不久被杀。消息传来，萧衍当即召集僚佐建牙起兵，推萧宝融为天子，是为齐和帝。由于南朝"荆州居上流之重，资实兵甲居朝廷之半"，这使萧衍具有控制整个江左的实力。次年萧衍受禅，取代南齐建立梁朝。
作为一个有才干有雄心的君主，梁武帝登基后似乎做了一个明君应该做的所有事情，如立学校、行土断、定律令、课农桑、减税赋等等，尽管其中有些在实际上并没有被很好执行过。梁武帝在官制上还想出新的办法，以供官吏升迁。如天监七年（508年）置125将军，分24班，班即官阶，以班多为贵，同班以优劣为前后。大通三年（529年）又扩至240号，44班，以此有足够的官衔阶号来满足官员们不断升迁的要求，，从而能保持他们的效力。但如此失去了考核的升迁，也易产生"贪冒苟进者以财货取通，守道论退者以贫寒见没"。
海内一统是梁武帝耿耿于怀的愿望，为此他几番努力。早在天监四年（505年）十月，就下诏大举北伐。北伐军"所领皆器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年所未之有"。但梁武帝任人唯亲，所选统帅是他昏庸无能的弟弟萧宏，导致战争失败，由此梁军元气大伤。天监五年，魏中山王元英率军乘南梁军事受损进围钟离城，久攻不下。次年春，由于淮河春水暴涨，梁将韦叡、曹景宗借机以舟师火攻魏军营垒和运粮便桥，遏制了魏军南下势头，重新争得了南北间军事上的平衡。
天监末，梁武帝打算筑堰引淮水灌寿阳城，不顾群臣阻拦，役使军民20万筑之，结果"堰将合，淮水漂疾，复决溃"。再筑，"士卒死者十七八"。堰成三年后秋"淮水暴长，堰坏，奔流于海，杀数万人"，使梁武帝最终不得不放弃此计。大通二年（528年）十月丁亥，乘北魏大乱，其北海王元颢、临淮王元彧、汝南王元悦等来投之机，以魏北海王颢主魏，遣东宫直阁将军陈庆之卫送还北。陈庆之只带七千兵，却一路攻占荥城、考城、荥阳、虎牢，屡胜魏军，140天内"平三十二城，四十七战，所向无前"，于次年五月进入洛阳，元颢登基为北魏皇帝。但梁武帝对此没有准备，所以陈庆之没有后继援兵，两个月后，尔朱荣反攻，兵入洛阳杀元颢。陈庆之率残兵在嵩山又遇洪水，士卒死散，只能只身逃回，梁朝也失去了一个大好时机。
打仗的消耗，崇佛的费用，都是数目巨大的开支，梁武帝是怎样来处理经济问题的呢?据记载∶"百姓不能堪命，各事流移，或依于大姓，或聚于屯封"等等，但这样官府的税源不是更少了吗?梁武帝声称∶"我自除公宴，不食国家之食，多历年稔，乃至宫人，亦不食国家之食，积累岁月。凡所营造，不关材官，及以国匠，皆资雇借，以成其事"。那么梁武帝的钱从哪里来？他透露道∶"近之得财，颇有方便"，还据说由此"民得其利，国得其利，我得其利，营诸功德"。其实他的财源就是遍及全境的治、署、邸、肆，它们都是事关商业的，由此所得的利税，就是他得财的方便之道。这和江左的商品经济比北方发达有关，部分也可解释为什么南方不怎么依靠田制，因为晋代的占田制至此已十分淡化了。
他自已也注意"克俭于身"，如"日止一食，膳无鲜腴，唯豆羹粝食而已";如"不饮酒，不听音声"，不仅自己"身衣布衣"，后宫贵妃以下"皆衣不曳地，傍无锦绮"等等。但这些并没有使他在历史上赢得英明君主的声誉。就是因为他处理不当而引起候景之乱，还由此断送了梁朝，以及他颇引起争议的崇佛。
梁朝最可观的业绩还是在文化上，因为梁武帝"专事衣冠礼乐"，这也与以他为首的皇族的示范与推动有关。梁武帝治国无大的成绩，治学却很有方法效果，且非常勤奋。他文、史、经学俱精，佛学也有很深的造诣，还多才多艺，"棋登逸品，阴阳、纬候、卜筮、占决、草隶、尺牍、骑射，莫不称妙"。他的子女也个个了得。昭明太子萧统"读书数行并下，过目皆忆。每游宴祖道，赋诗至十数韵。或命作剧韵赋之，皆属思便成，无所点易"，且"总览时才，网罗英茂"，编《文选》30卷传世。当时，江左已经没有一族能在文化学术上能与兰陵萧氏相提并论了，就是南北朝时因改朝换代而投奔北朝的萧氏子弟或好学而善属文，或具气质而享荣名，其中萧搞、萧大圜更是著名学士。与此同时，梁朝的文化事业在各方面都达到了南朝的高峰。