東周敬王三十年(前49())，在吳國為奴三年的越王勾踐終于得到吳王夫差的赦免傳回越國。夫差在決定讓勾踐返同的時候，萬萬不會想到，他的縱虎歸山之舉，将會使吳國付出亡國的代價。
夫差赦免勾踐傳回越國本來是有苛刻條件的：越王封地隻有區區百裡，而且要向吳國稱臣納貢，一舉一動都要聽從吳國的指令。但雄才大略的勾踐一旦脫離了樊籠，他就決不會甘心于做吳國的附庸小國。雪恥複仇是勾踐最強烈的願望。要想雪恥複仇，必須盡快使越國突破吳國的限制，迅速強大起來。為此，在文種、範蠡等文武賢臣的輔佐下，勾踐回國後實行了一系列的圖強措施：
第一、廣泛招攬人才。史載勾踐“折節下賢人，厚遇賓客”；“凡四方之士來者，必廟禮之”。受這種優惠政策的吸引，各類人才紛紛投奔越國。勾踐對于投奔他的各類人才，盡量發揮其專長。文種足智多謀，有行政幹才，勾踐任命他為相國，“舉國政”屬之，讓他主持國家行政事務；範蠡精通軍事，勾踐任命他為上将軍，主持軍政事務；計然(亦作計倪)是著名的經濟學家，勾踐就任命他為越國大夫，主持财政經濟；陳音射箭百發百中，越女精于劍術，勾踐就委任他(她)們參與訓練軍隊。
此外，勾踐任用的大臣還有皓進、曳庸、臯如、扶同、苦成、諸稽郢等。為了激發人才的積極性，勾踐對人才給予優裕的待遇，“好其衣，飽其食”。對下屬時常“身問疾病，躬視死喪，不厄窮僻”。這樣，勾踐打下了越國強大的人才基礎。《越絕書》在總結吳越争霸史後指出：“吳亡而越興，在天與？在人乎？皆人也。”
第二、發展經濟，使國家與百姓同時得到富裕。勾踐根據範蠡的建議，将都城由山區遷移到山地平原交會的孤丘群(今紹興卧龍山)，首先修建周長二裡許的勾踐小城，作為政治軍事核心，然後修建周長二十裡的山陰大城，作為經濟商業中心，為越國的強大打下基礎。為了發展生産，鼓勵老百姓開墾荒地，興修水利設施，同時“勸農桑”，擴大糧食種植，發展蠶桑，鼓勵手工業。
第三、推行“愛民”政策。勾踐在越國推行“緩刑薄罰，省其賦斂”的政策，在施政過程中，不斷“施民所善，去民所惡”，時時把老百姓的疾苦與生老病死挂在心上，與民共苦樂。勾踐規定：一戶人家死了長子，可免除三年徭役；死了幼子，可免除三個月搖役，而且要給予安葬，就像對待自己的兒子一樣。對于有特殊困難的人家，可以領取官府的俸祿。“愛民”政策的推行，使勾踐深得民心，越國上下團結一緻。為使越國盡快富強起來，勾踐親自參加耕種，他的夫人親自織布，給老百姓以示範。
第四、堅甲利兵，建立一支強大的軍隊。文種向勾踐獻的“滅吳九術”。其中第八、九兩條是關于軍事的：“八曰君王國富而備利器，九曰利甲兵，以承其弊。”根據文種的建議，認真進行軍事準備。首先是大規模制造劍、甲、矛、弓、戈、箭镞等兵器與防衛武器。當代考古發掘出土的越王劍證明，越國制造的寶劍鋒利異常，其制造技術居于各國前列。此外，還大量制造了戰車與戰船，水戰則乘船，陸戰則乘車，發揮車、船的作用。其次是對軍隊進行高強度的技能訓練，使其掌握各種殺敵制勝本領。為了鼓舞官兵的士氣，勾踐賞罰嚴明，勇敢者賞，以激起官兵的匹夫之勇，由此“聚死臣數萬”。
第五，麻痹吳國，遠交近攻。勾踐分析了當時各諸侯國争霸形勢，采取“親于齊，深結于晉，陰固于楚，而厚事于吳”的對外政策。齊、晉、楚等三個諸侯國與越國距離較遠，暫時沒有直接沖突，勾踐與這三個諸侯國結成同盟國，每年給這三個國家送去大批皮币、玉帛、子女，以結好這三個諸侯國。對于自己的死敵——吳國，采取麻痹、離間等政策，以進一步削弱吳國，使其陷入混亂之中。
勾踐唯恐安逸的生活消磨了複仇雪恥的毅力與志氣，特地在自己吃飯的房間挂上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嘗一嘗苦味，還常提醒自己：“你忘了會稽的恥辱嗎?”他還命入把自己睡的席子撤去，用柴草當作褥子。這就是千百年來國人傳誦的“卧薪嘗膽”。
經過“十年生聚”、“十年教訓”，越國國力漸漸恢複與發展壯大起來。而吳王因為整天有越國收買的内奸在身邊聒噪，對越國的動向毫無防範準備。東周敬王三十九年(前481)，吳王夫差到中原參加黃池之會，盡率精銳而出，僅留太子和老弱守國，勾踐遂乘吳國空虛之機起兵長驅直入，大敗吳國，殺吳太子。夫差倉猝與晉國定盟而返，連戰不利，不得已而與越議和。雙方時戰時停，戰争持續至東周元王三年(前473)六月，越軍再次攻破吳國都城，吳王夫差被圍困在吳都西面的姑蘇山上，求降不得而自殺，吳國滅亡。
勾踐滅吳後，聲威大震，驅兵渡淮河，會齊、宋、晉、魯等諸侯國于徐州(今山東滕州南)，周天子派人封勾踐為“伯“(霸)。“越兵橫行于江、淮東，諸侯畢賀，号稱霸王”。勾踐成為春秋時代最後一個霸主。
勾踐忍辱負重、卧薪嘗膽，表現出了一種堅韌不拔的氣概。作為一個君王，他能忍受别人忍受不了的痛苦和屈辱，立志強國。古人曾雲：欲成大事者，不唯有超世之才，亦必有堅韌不拔之志。勾踐卧薪嘗膽，勵精圖治，最終雪恥滅吳的故事一直在流傳，幹百年來一直都是激勵國人、催人奮進的寶貴精神财富。1962年，戲劇家曹禺把卧薪嘗膽的勾踐搬上戲劇舞台，起到了鼓舞人心、團結全民共渡難關的作用。