东周敬王三十年(前49())，在吴国为奴三年的越王勾践终于得到吴王夫差的赦免返回越国。夫差在决定让勾践返同的时候，万万不会想到，他的纵虎归山之举，将会使吴国付出亡国的代价。
夫差赦免勾践返回越国本来是有苛刻条件的：越王封地只有区区百里，而且要向吴国称臣纳贡，一举一动都要听从吴国的命令。但雄才大略的勾践一旦脱离了樊笼，他就决不会甘心于做吴国的附庸小国。雪耻复仇是勾践最强烈的愿望。要想雪耻复仇，必须尽快使越国突破吴国的限制，迅速强大起来。为此，在文种、范蠡等文武贤臣的辅佐下，勾践回国后实行了一系列的图强措施：
第一、广泛招揽人才。史载勾践“折节下贤人，厚遇宾客”；“凡四方之士来者，必庙礼之”。受这种优惠政策的吸引，各类人才纷纷投奔越国。勾践对于投奔他的各类人才，尽量发挥其专长。文种足智多谋，有行政干才，勾践任命他为相国，“举国政”属之，让他主持国家行政事务；范蠡精通军事，勾践任命他为上将军，主持军政事务；计然(亦作计倪)是著名的经济学家，勾践就任命他为越国大夫，主持财政经济；陈音射箭百发百中，越女精于剑术，勾践就委任他(她)们参与训练军队。
此外，勾践任用的大臣还有皓进、曳庸、皋如、扶同、苦成、诸稽郢等。为了激发人才的积极性，勾践对人才给予优裕的待遇，“好其衣，饱其食”。对下属时常“身问疾病，躬视死丧，不厄穷僻”。这样，勾践打下了越国强大的人才基础。《越绝书》在总结吴越争霸史后指出：“吴亡而越兴，在天与？在人乎？皆人也。”
第二、发展经济，使国家与百姓同时得到富裕。勾践根据范蠡的建议，将都城由山区迁移到山地平原交会的孤丘群(今绍兴卧龙山)，首先修建周长二里许的勾践小城，作为政治军事核心，然后修建周长二十里的山阴大城，作为经济商业中心，为越国的强大打下基础。为了发展生产，鼓励老百姓开垦荒地，兴修水利设施，同时“劝农桑”，扩大粮食种植，发展蚕桑，鼓励手工业。
第三、推行“爱民”政策。勾践在越国推行“缓刑薄罚，省其赋敛”的政策，在施政过程中，不断“施民所善，去民所恶”，时时把老百姓的疾苦与生老病死挂在心上，与民共苦乐。勾践规定：一户人家死了长子，可免除三年徭役；死了幼子，可免除三个月摇役，而且要给予安葬，就像对待自己的儿子一样。对于有特殊困难的人家，可以领取官府的俸禄。“爱民”政策的推行，使勾践深得民心，越国上下团结一致。为使越国尽快富强起来，勾践亲自参加耕种，他的夫人亲自织布，给老百姓以示范。
第四、坚甲利兵，建立一支强大的军队。文种向勾践献的“灭吴九术”。其中第八、九两条是关于军事的：“八曰君王国富而备利器，九曰利甲兵，以承其弊。”根据文种的建议，认真进行军事准备。首先是大规模制造剑、甲、矛、弓、戈、箭镞等兵器与防卫武器。当代考古发掘出土的越王剑证明，越国制造的宝剑锋利异常，其制造技术居于各国前列。此外，还大量制造了战车与战船，水战则乘船，陆战则乘车，发挥车、船的作用。其次是对军队进行高强度的技能训练，使其掌握各种杀敌制胜本领。为了鼓舞官兵的士气，勾践赏罚严明，勇敢者赏，以激起官兵的匹夫之勇，由此“聚死臣数万”。
第五，麻痹吴国，远交近攻。勾践分析了当时各诸侯国争霸形势，采取“亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴”的对外政策。齐、晋、楚等三个诸侯国与越国距离较远，暂时没有直接冲突，勾践与这三个诸侯国结成同盟国，每年给这三个国家送去大批皮币、玉帛、子女，以结好这三个诸侯国。对于自己的死敌——吴国，采取麻痹、离间等政策，以进一步削弱吴国，使其陷入混乱之中。
勾践唯恐安逸的生活消磨了复仇雪耻的毅力与志气，特地在自己吃饭的房间挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还常提醒自己：“你忘了会稽的耻辱吗?”他还命入把自己睡的席子撤去，用柴草当作褥子。这就是千百年来国人传诵的“卧薪尝胆”。
经过“十年生聚”、“十年教训”，越国国力渐渐恢复与发展壮大起来。而吴王因为整天有越国收买的内奸在身边聒噪，对越国的动向毫无防范准备。东周敬王三十九年(前481)，吴王夫差到中原参加黄池之会，尽率精锐而出，仅留太子和老弱守国，勾践遂乘吴国空虚之机起兵长驱直入，大败吴国，杀吴太子。夫差仓猝与晋国定盟而返，连战不利，不得已而与越议和。双方时战时停，战争持续至东周元王三年(前473)六月，越军再次攻破吴国都城，吴王夫差被围困在吴都西面的姑苏山上，求降不得而自杀，吴国灭亡。
勾践灭吴后，声威大震，驱兵渡淮河，会齐、宋、晋、鲁等诸侯国于徐州(今山东滕州南)，周天子派人封勾践为“伯“(霸)。“越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王”。勾践成为春秋时代最后一个霸主。
勾践忍辱负重、卧薪尝胆，表现出了一种坚韧不拔的气概。作为一个君王，他能忍受别人忍受不了的痛苦和屈辱，立志强国。古人曾云：欲成大事者，不唯有超世之才，亦必有坚韧不拔之志。勾践卧薪尝胆，励精图治，最终雪耻灭吴的故事一直在流传，干百年来一直都是激励国人、催人奋进的宝贵精神财富。1962年，戏剧家曹禺把卧薪尝胆的勾践搬上戏剧舞台，起到了鼓舞人心、团结全民共渡难关的作用。