關于春秋五霸，古代有多個版本，流傳最廣的源于《史記索隐》，即齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公，其中宋襄公及其代表的宋國，無疑是實力最弱的一個霸主。
問題在于，實力如此之弱的宋國，疆域、人口、國力等都遠不如齊國、晉國、秦國、楚國、燕國，甚至連魯國都不如，那麼宋襄公為何生出争霸之心，又憑什麼争奪下霸主之位？鮮為人知的是，宋襄公争霸之心的出現，是從齊桓公對他的囑托開始的。
武王克殷之後，将殷商遺民集中在朝歌一帶，由纣王之子武庚率領。武庚複國失敗後，周朝就将殷人遷到宋地（在如今商丘市），交給纣王之地微子啟管理，特準其用天子禮樂奉商朝宗祀，與周為客，是以宋國是殷商遺民之國，具有特殊的地位。
由于宋國是“前朝餘孽”，導緻其在周人大家庭中備受白眼，春秋戰國時的很多寓言故事，都是拿宋人開涮，“拔苗助長”、“丁公鑿井”、“守株待兔”、“掩耳盜鈴”等故事的開頭總是說“宋國有一個人……”如何如何，講述宋人如何愚蠢。與宋國相同的是鄭國，在晉楚之間搖擺不定，故而也有很多鄭人愚蠢的寓言故事。
但在宋襄公時期，宋人雄起了一把，一度讓中原不少諸侯國仰望，由此被後世史學家列為春秋五霸之一，而宋襄公的雄起，則與齊桓公對他的态度密切相關。
公元前651年，齊桓公在葵丘召開諸侯大會，參加會盟的有齊、魯、宋、衛、鄭、許、曹等國的國君，周襄王也派代表參加，并對齊桓公極力表彰。會議内容主要有五條，即不準把“水禍”引向别國，别國災荒不準拒絕賣糧，不準更換太子，不準以妾代妻，不準婦女參與國事。這是一次勝利的大會、圓滿的大會，列席國君一緻通過決議，而齊桓公的霸業也達到了巅峰。
葵丘會盟上，齊桓公還單獨與宋襄公有過交流，委托他照顧齊國太子昭（齊桓公第三子），一旦齊國有人搶奪君位，希望宋襄公出兵平叛。來自一個超級霸主的殷切囑托，自然讓剛剛繼位不久的宋襄公受寵若驚，立即就答應了下來。
公元前643年，易牙與豎刁活活餓死了齊桓公，并發動兵變擁立公子無虧（齊桓公長子）為君，太子昭逃到宋國，請求宋襄公的幫助。盡管當時宋國還很弱小，但宋襄公還是願意踐諾，準備幫助太子昭回國奪回君位。
宋襄公采取當時主流玩法，即給各個諸侯國發通知，告訴大家齊國奸臣違背葵丘盟約，肆意更換太子，如今我們要撥亂反正，護送正牌太子前往齊國繼位。但宋國弱小，宋襄公号召力不大，多數諸侯置之不理，隻有衛、曹、邾三國派了一些兵馬。
箭在弦上，不得不發，于是公元前642年宋襄公隻能硬着頭皮率軍出發，但由于太子昭是齊桓公親選的繼承人，在齊國有很大的号召力，是以面對宋軍時齊國人心不齊、軍心渙散，最終在太子昭支援者的内應之下，宋襄公輕松擊敗“叛軍”，太子昭（齊孝公）成功進入齊都臨淄繼位。
号令了三個諸侯國，一舉擊敗強大的齊軍，幫助曾經的霸主國撥亂反正，由此宋襄公一舉天下聞名，而勝利的滋味也讓宋襄公陶醉不已。
齊桓公死後的内亂，齊孝公繼位後的諸子（齊桓公其他兒子）争權，讓齊國不可避免地衰落了下來，于是諸侯霸主之位空缺。所謂“齊失其鹿，天下共逐之”，宋襄公想逐一逐鹿。
當時，秦楚是中原諸侯眼裡的“蠻夷”，宋襄公認為他們沒有資格稱霸，中原晉國長期内亂，齊國内亂且受宋襄公恩惠，其他魯國、陳國、曹國等似乎又不值一提。宋襄公深思之後，覺得目前機會難得，可以參與争霸，但主要不是以軍師實力争霸，而是以會盟的形式，以春秋大義來确立霸主地位。
宋國公族子魚勸谏說：“小國争盟，禍也。”宋襄公不予理會，在平定齊國内亂的第二年（公元前641年）就開始策劃“會盟”争霸，即在會盟時成為盟主，以此确定霸主地位。
會盟争霸的第一步，是要有支援自己的小弟。為了樹立權威，先将東夷小國鄫國國君當作祭品，後又兵圍曹國，總之就是威逼利誘諸侯支援他。但問題在于宋國國力弱小，無法充當弱國的保護傘，是以響應者聊聊，很多諸侯不服從，而宋國隻能欺負一些不聽話的小國，對于稍微大一些的不聽話的陳、蔡、鄭等國又無可奈何。最終，支援宋襄公的隻有衛、邾、曹、滑等幾個小國。
會盟争霸的第二步，是在會盟時成為諸侯公認的盟主。公元前639年，宋襄公在鹿地會盟諸侯，齊、楚等大小諸侯各國來了不少。盟會上，宋襄公以盟主自居，讓齊國與楚國不滿，沒能達成稱霸的意圖，最終楚國建議暫時擱置争議，等到秋天時在盂地會盟，再商讨盟主問題。當年秋天，宋襄公不聽勸告，執意不帶軍隊、非常守信的前往盂地會盟，結果宋襄公與楚成王為霸主之位發生争議時，楚國不講道義，突然派兵出來把宋襄公抓住了。同年冬天，諸侯又一次開會時，經過魯僖公調停，宋襄公才被釋放。
既然無法通過會盟争霸，那麼隻能訴諸于武力了。宋襄公聽說鄭國支援楚國稱霸，内心非常不爽，于是找了一個理由攻打鄭國，鄭國向楚國求救，楚國“攻宋救鄭”，于是宋楚爆發了泓水之戰。接下來的曆史我們都知道，宋襄公嚴格遵守周禮，以此展現宋國風采，勝之要武，不願使用卑鄙伎倆取勝，但楚軍不講道義突襲宋軍，最終宋襄公大敗，還被楚軍射傷了大腿，第二年傷痛發作不治而死。
宋襄公的争霸野心，始于齊桓公的囑托。但從宋襄公的争霸過程來看，忽略了武力是霸業的關鍵支撐之一，20世紀初美國羅斯福“一手大棒，一手胡蘿蔔”，實作了美國的美洲霸權，但宋襄公隻有“仁義”，卻沒有大棒支撐，故而一直沒能成為公認的霸主，甚至還在一定程度上成為“笑柄”與“恥辱”。既然如此，為何《史記索引》中将他列為春秋五霸之一呢？
原因很簡單，宋襄公行的是春秋大義，一言一行嚴格遵守周禮，堪稱春秋時代的表率，尤其在泓水之戰中，宋襄之仁式用兵，如今看來愚不可及，但在當時卻展現了老牌貴族的風度，隻是遇到了不講規矩、不遵周禮的“蠻夷楚國”，是以在中原不少諸侯眼裡，宋襄公也算是“雖敗猶榮”。後人看待這一段曆史時，從“頭可斷、血可流，道義不能丢”的角度來衡量，作為遵守周禮的表率，宋襄公的确有理由成為春秋五霸之一。