崇祯末年，局勢雜亂，當時朱由檢已經無法統馭全局，京師瘟疫盛行、數十萬軍隊戰鬥力瓦解，關外滿清虎視眈眈，關内李自成張獻忠把巴蜀和黃河以北的官府徹底摧毀，随後兩者都立起自己的國号年号。
穩定以後，李自成揮師北上包圍順天府，崇祯要求各路将領支援無果，本人吊死，而後李自成占領紫禁城，原來大批的明朝官吏都投降李自成，等待他們的不是加官進爵，而是嚴刑拷打。
其中包括統帥關甯鐵騎的吳三桂的父親吳襄，當時在順天府的他也一起和家人陷入李自成軍中，随後投降，這時候李自成軍隊的作為就是展現了土包子進城的所有正常操作。
一面志得意滿的兆祥明朝舊将。一面把俘虜的明朝文官武将嚴刑拷打，順便搜羅他們的家眷肆意淩虐，吳三桂就是其中一個典型，作為他效忠對象的崇祯撒手人寰，手握數萬鐵騎的他的一舉一動都有改變局勢的可能。
但是，李自成的表現完全符合一個土匪的正常水準，即使當時他已經準備再次登基，君臨天下，他派人招降吳三桂，随後又有人對吳三桂的家眷嚴刑拷打，追讨犒軍的銀兩、他的部将霸占吳三桂的愛妾陳圓圓，又脅迫吳襄寫信招降吳三桂。
幾經猶豫，因為消息隔絕已經答應投降的吳三桂，在得到他家人被嚴刑拷打、愛妾又被霸占的消息之後，還沒來得及投降的他之間和李自成水火不容，接到父親的信之後，他聲情具貌的寫了一封家書。
側聞聖主晏駕，臣民戮辱，不勝眦裂！猶憶吾父素負忠義，大勢雖去，猶當奮椎一擊，誓不俱生。不則刎頸阙下，以殉國難，使兒素绱号恸，仗甲複仇；不濟則以死繼之，豈非忠孝媲美乎！何乃隐忍偷生，甘心非義，既無孝寬禦寇之才，複愧平原罵賊之勇。夫元直荏苒，為母罪人；王陵、趙苞二公，并著英烈。我父唶宿将，矯矯王臣，反愧巾帼女子。父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父訣，請自今日。父不早圖，賊雖置父鼎俎之旁以誘三桂不顧也。男三桂再百拜。
滑稽的是，這個久負盛名的漢奸在信中義正言辭的指責父親的不能夠做忠臣，而是屈身投降李自成，當時吳襄等人因為禁不住李自成的拷打而投降，吳三桂的信很明确地表達了一個觀念。
因為吳襄沒有忠于皇帝，他未能以身殉國，慷慨赴國難，導緻他自己不能為父親盡孝，因為他要報君父之仇，将會提兵攻打李自成，替崇祯皇帝報仇，這時的吳三桂，俨然一個大義淩然的忠臣，為了大家，而放棄自己的小家。
如果僅僅如此，相信吳三桂的形象可以說是光明磊落的忠臣形象。畢竟，自古忠孝不能兩全。按照吳三桂信中的意思，如果吳襄能夠慷慨死國，既能不負皇恩，又能給自己一個榜樣。
但是吳襄的投降讓吳三桂裡外不是人，如果忠于皇帝，必然陷入不孝的彀中，而如果遵從吳襄的要求，自然又陷入不忠的泥潭。他表示，這是一個艱難的選擇，早年吳襄曾經教導他要報答聖眷。
是以，最後把話鋒一轉，指責父親不能盡忠，甚至不如巾帼女子，但是他不一樣，将和父親訣别，反正你不是忠臣，就别怪我不是孝子了。
如果吳三桂真的是這樣想的、這樣做的，不管如何，都不能對他指責苛刻要求，畢竟忠于國家、忠于朝廷是一個軍人的基本原則，可是他做的事情讓人瞠目結舌，在給吳襄去信的時候，吳三桂已經和多爾衮建立了戰略同盟，互為支援，換句話說就是，吳三桂已經有了退路，這時候才大義凜然的指責吳襄不能赴死，活脫脫的刻畫了一個勢利小人的嘴臉。
這樣的做法，根本和忠無關，至于孝，簡直是逆子，說是賣父求榮一點都不為過，賣掉父親家人的性命而換來自己的生存。