辛亥革命後，清朝覆滅，但革命的勝利果實被北洋軍閥竊取，人民仍處于反動軍閥統治下。尤其是袁世凱死後，北洋派系間紛争不斷，民不聊生。為掃滅軍閥，統一中國，國共合作北伐。國民革命軍從廣州出發，一路勢如破竹。1926年11月29日，由張宗昌、孫傳芳提議，蘇魯豫皖等15省公推張作霖為安國軍總司令 ，打算聯合起來對付北伐軍。
此時，吳佩孚已被北伐軍打垮，退守河南。雖然他手下還有十萬兵力，但是内部派系林立，早已四分五裂，加之丢失湖北，吳佩孚基本無力對抗北伐軍。面對如此局勢，張作霖打算派軍赴河南，否則，北伐軍一來河南就可能不保。張作霖打算向吳佩孚借道進軍河南，但吳佩孚哪裡肯，自己的地盤怎麼能有别的力量存在。于是1927年初，張作霖以對付北伐軍為名，進攻河南，少帥張學良、韓麟春率領奉軍，沿京漢線進攻鄭州。吳奉兩軍激戰近一個月，最終張學良占領了鄭州，吳佩孚帶領殘部前往四川投奔了楊森。
張學良占領鄭州後不久，東路張宗昌的直魯軍、南路孫傳芳的“五省聯軍”就被北伐軍分别在皖北、蘇南擊敗，此外，河南奉軍的主力也被唐生智擊潰。面對如此不利的局面，張學良打算後撤。但此時鄭州城中還有大量物資來不及轉移，當部隊過了黃河後請示張學良要不要炸了鄭州鐵橋，張學良表示不用，并訓示鄭州城内的軍火和糧食一概不動，封存在城中。張學良的舉動讓部下很不解，但是也無可奈何。
鄭州鐵橋
張學良為什麼要做出這種“資敵行為”？當時他知道進入鄭州的是白崇禧的軍隊，在撤退前，他留下了一封信，告訴白崇禧，自己之是以不炸毀鄭州鐵橋是舍不得國家财産損失，炸很容易，但是再建造起來就難了。此外，城中的糧食和軍火，他也不是來不及燒毀，而是不忍心做出此類喪盡天良的事情。此外，他告訴白崇禧，我們都是中國人，這些糧食如果你們不需要可以開倉放赈，以此來彌補戰争造成的生靈塗炭的罪過。此外，他還請求白崇禧能夠救治自己留下的傷兵，日後再見必會道謝！
看完這封信後，白崇禧一改進城時對張學良的鄙夷态度，開始對張學良有了些許敬佩之感。本以為張學良隻是會談情說愛的花花公子，不懂打仗，哪想張學良竟有如此境界，能為國為民着想，這在那個軍閥混戰的年代實屬不易。當張學良撤退到牧馬集時，發現有一個老太太，士兵從車上扔下面包給她吃，老太太就抓着土一起吃掉。張學良就問她家裡沒有人了嗎？老太太告訴他有兒子，但是被軍閥抓壯丁抓走了，是生是死不知道，家裡的财産也因為戰亂損失殆盡。聽到這個張學良很難過，甚至在其晚年回憶的時候仍透露着悲傷之感。
回到北京後，張學良就給父親張作霖講，我們這樣天天你打我我打你到底是為了什麼，軍閥之間今天打明天好，死了多少老百姓，我們這是作孽啊！1928年，蔣介石在徐州誓師發動了二次北伐，北伐軍一路勢如破竹，兵鋒直抵京津。張作霖見大勢已去，決定退出關外。