誕生
“世界是由什麼構成的？”一個學生問。
“構成我們世界的有四種元素，分别是水，火，氣，土，還有一種非常神奇的元素名叫以太，它在我們的頭頂，運作于宇宙之中，各種星辰都在宇宙之中和諧的運轉”。這是亞裡士多德在教學。以太作為西方先哲們認識宇宙的載體正式誕生。
在科學的幼年時期，以太作為一種非常純潔高貴的存在，幫助西方科學家們了解我們的宇宙，一直統治科學界長達2000多年，然而真相總有大白的一天。
絕對地位
從神學到哲學再到科學，以太都擁有着絕對的地位。17世紀，人類在開始研究“光的本質是什麼”時科學家分成了兩派，一派以笛卡爾和牛頓為代表的微粒說，認為光是由微小顆粒組成的，另一派時以胡克和惠更斯為代表的波動說，認為光是一束波，是以産生了光的微粒說和波動說之争。這兩派雖然争論的非常激烈，但都絕對相信以太的存在，微粒學認為物體之間的作用不存在超距作用，必然有一種媒介來傳播作用力。波動學認為光波應該像水波一樣，也需要一種媒介才能傳遞，宇宙中的光不可能再真空中傳播，必然存在以太作為光傳遞的媒介。此時的以太也稱作“光以太”或者“發光以太“。兩派雖然吵的不可開交，但是以太的地位卻穩如泰山，殊不知正真的危機正在悄然接近。
危機
到18世紀，科學界也開始不理性了，表現出了愛屋及烏的特點，由于笛卡爾的粉絲反對平方反比定律，牛頓的粉絲也開始反對笛卡爾，連同笛卡爾倡導的以太為一同反對，豈不知祖師爺牛頓也是支援以太的。牛頓的萬有引力定理在天文學上的成功應用使得超距觀點占了上風。直到18世紀後期，電荷之間平方反比定律的發現，超距觀點占到了主流，以太的地位受到了前所未有的威脅。
地位空前之高
時間來到19世紀初，托馬斯·楊的雙縫幹涉實驗成功的證明了光時一種波，既然光是波就需要媒體傳遞，那這種媒體肯定就是以太了。科學家也有陷入經驗主義的時候。托馬斯·楊的實驗既解釋了光沿直線傳播也解釋了牛頓環，光的衍射與散射現象，光的波動學獲得了巨大的成功。19世紀後期電磁波的發現使科學家們覺得更證明了以太的存在。此時大家對于以太的存在的共識達到了空前的高度。
這個時候科學家都認為誰隻要找到了以太，誰就将一戰成名。于是很多人緻力于尋找以太，其中最著名的是邁克爾遜-莫雷試驗，地球在以太中以三十千米每秒的速度繞太陽運動，必然會迎來三十千米每秒的以太風，是以在地球上不同方向測出的光速是不同的，然而試驗做了50多年，不管怎麼樣改進裝置，所的結果是光速不管朝那個方向都是一樣的，科學家迷惑了。但是這個時候大家都願意相信是測量方法或者裝置出問題了，誰也沒有懷疑過理論是不是錯了。
大反轉
到20世紀初，愛因斯坦在前人的基礎上大膽的抛棄以太理論，創立狹義相對論，狹義相對論證明了光速在不同方向上都是相同的，進而否認了以太的存在。
統治科學界2000多年的以太跌下來神壇，以太被追殺的隻剩下了以太網，似乎是科學家對它的意思戀眷，如今的以太網已經滲透到了我們生活的各個角落。以太的故事真的結束了嗎？有人說，我們如今的暗物質有可能就是我們要尋找的以太，說不定哪一天會卷土重來。