作為繼承諸葛亮衣缽的人，姜維在蜀漢後期發展中起到的作用是顯著的。諸葛亮死後，蜀漢原本以攻代守的做法沒有了合适的執行人選，雖說這時姜維已得到了諸葛亮在兵法研究上的真傳，但要達到諸葛亮的水準，自然還需要一段時間的磨合研究。那時費祎掌管蜀漢的兵馬大權，他采取休養生息的措施，蜀漢實力得以緩慢恢複。
這樣一個對蜀漢實力恢複起到過重大幫助的人，卻落得被曹魏降将行刺而亡的結局。費祎死後，姜維掌管了蜀漢軍事權力，這時他已經熟讀了諸葛亮留給他的兵法，在用兵能力上有了進一步提升。掌握軍事大權後，他開始繼續諸葛亮的北伐政策。但他選擇北伐和諸葛亮有所不同，諸葛亮是己方做足了準備就出兵，結果因為沒有趕上合适的時機，每次北伐都以失敗結束。
姜維北伐的時候，都是抓住曹魏陣營發生異變，他才趁機出兵，是以其多次北伐都取得了不錯的效果。不過前期北伐取得的幾次勝利，并沒有一直延續下去。洮西大勝，魏軍中出現了姜維的一個重要對手鄧艾，鄧艾這個人軍事能力不輸于姜維，更主要的是他還掌握着比蜀漢更多的兵力。本來姜維能借助洮西大勝一舉進軍，然而鄧艾與陳泰合兵，分三路出兵，截斷了狄道東南部，蜀軍也是以陷入被動，姜維不得已隻得率軍退守鐘堤。後來他又再次和鄧艾交手，結果因為胡濟失期，蜀軍再一次大敗。
262年，姜維率軍進攻洮陽，結果還是以失敗結束，經過這次失敗，蜀軍實力受挫嚴重，沒有多餘的兵力支援主動進攻，蜀漢也從進攻轉變為戰略防禦。趁着蜀漢沒有恢複實力之際，魏國派出鐘會鄧艾率領三路大軍伐蜀，蜀國這時能獨自作戰的将領已所剩無幾，姜維率軍抵擋住了鐘會主力，鄧艾卻帶着一隊人馬繞過了蜀軍防禦重點，直攻蜀國後方成都，劉禅被迫投降。姜維後半生緻力于北伐，卻還是沒能取得成功。
看似鄧艾是其面臨的一個大敵，他之是以後期北伐時多次失敗，正是因為碰到了鄧艾這個對手。但他真的是軍事能力不如鄧艾，才屢次遭遇失敗的嗎？廖化說出了原因，姜維軍事謀略方面的才能不比鄧艾差，但也沒能像諸葛亮一樣顯著勝于對手。加上蜀國常年征戰，兵力上處于很大的被動狀況，軍隊戰鬥力沒得到恢複，就又繼續北伐，這樣自然打不過魏軍。從另一種角度來看，蜀國國力本來就比魏國弱，常年征戰對于兩國的消耗差不多。但是魏國恢複得更快，這樣積累下來，蜀國就越發處于被動了。
姜維前幾次北伐取得成功後，如果沒有繼續征戰，而是選擇休養生息，或許蜀國兵力也不至于消耗的那麼快。即使蜀國沒能力主動出兵進攻魏國，雙方也能保持勢均力敵的狀态。縱使魏國派出大軍讨伐蜀國，蜀國也不至于因為後方防禦空虛而投降于魏國。