作为继承诸葛亮衣钵的人，姜维在蜀汉后期发展中起到的作用是显著的。诸葛亮死后，蜀汉原本以攻代守的做法没有了合适的执行人选，虽说这时姜维已得到了诸葛亮在兵法研究上的真传，但要达到诸葛亮的水平，自然还需要一段时间的磨合研究。那时费祎掌管蜀汉的兵马大权，他采取休养生息的措施，蜀汉实力得以缓慢恢复。
这样一个对蜀汉实力恢复起到过重大帮助的人，却落得被曹魏降将行刺而亡的结局。费祎死后，姜维掌管了蜀汉军事权力，这时他已经熟读了诸葛亮留给他的兵法，在用兵能力上有了进一步提升。掌握军事大权后，他开始继续诸葛亮的北伐策略。但他选择北伐和诸葛亮有所不同，诸葛亮是己方做足了准备就出兵，结果因为没有赶上合适的时机，每次北伐都以失败结束。
姜维北伐的时候，都是抓住曹魏阵营发生异变，他才趁机出兵，因此其多次北伐都取得了不错的效果。不过前期北伐取得的几次胜利，并没有一直延续下去。洮西大胜，魏军中出现了姜维的一个重要对手邓艾，邓艾这个人军事能力不输于姜维，更主要的是他还掌握着比蜀汉更多的兵力。本来姜维能借助洮西大胜一举进军，然而邓艾与陈泰合兵，分三路出兵，截断了狄道东南部，蜀军也因此陷入被动，姜维不得已只得率军退守钟堤。后来他又再次和邓艾交手，结果因为胡济失期，蜀军再一次大败。
262年，姜维率军进攻洮阳，结果还是以失败结束，经过这次失败，蜀军实力受挫严重，没有多余的兵力支持主动进攻，蜀汉也从进攻转变为战略防御。趁着蜀汉没有恢复实力之际，魏国派出钟会邓艾率领三路大军伐蜀，蜀国这时能独自作战的将领已所剩无几，姜维率军抵挡住了钟会主力，邓艾却带着一队人马绕过了蜀军防御重点，直攻蜀国后方成都，刘禅被迫投降。姜维后半生致力于北伐，却还是没能取得成功。
看似邓艾是其面临的一个大敌，他之所以后期北伐时多次失败，正是因为碰到了邓艾这个对手。但他真的是军事能力不如邓艾，才屡次遭遇失败的吗？廖化说出了原因，姜维军事谋略方面的才能不比邓艾差，但也没能像诸葛亮一样显著胜于对手。加上蜀国常年征战，兵力上处于很大的被动状况，军队战斗力没得到恢复，就又继续北伐，这样自然打不过魏军。从另一种角度来看，蜀国国力本来就比魏国弱，常年征战对于两国的消耗差不多。但是魏国恢复得更快，这样积累下来，蜀国就越发处于被动了。
姜维前几次北伐取得成功后，如果没有继续征战，而是选择休养生息，或许蜀国兵力也不至于消耗的那么快。即使蜀国没能力主动出兵进攻魏国，双方也能保持势均力敌的状态。纵使魏国派出大军讨伐蜀国，蜀国也不至于因为后方防御空虚而投降于魏国。