大家閨秀這個成語，出自《世說新語·賢媛》，“顧家婦清心玉映，自是閨房之秀。”
這裡的“顧家婦”，指的是張玄的妹妹，她嫁給顧家，是以被稱為“顧家婦”。張玄認為自己的妹妹很出色，可以和謝道韫相提并論。有一個名叫濟尼的尼姑，和謝道韫、張玄的妹妹都非常熟悉，有人問她這兩位女子哪一位更出色，濟尼說：“王夫人（謝道韫）神态風度潇灑俊朗，很有隐者的風采和氣度；顧家婦心底純潔，潔白光潤，是閨閣中非常優秀的女子。”
大家閨秀，首先必須出自世族大家，才能當得起這個稱呼。按照這個标準，《紅樓夢》中的女子，大都是大家閨秀。
從年老的賈母，到年幼的巧姐兒，她們都出身于名門望族，都從小兒被養在深閨之中，過着錦衣玉食的生活，得到了非常良好的教育。可是，即便生活在差不多的環境中，她們也往往因為性格不同，而活出了不一樣的人生，也有着截然不同的結局。
《紅樓夢》中最尊貴的大家閨秀，要數林黛玉的母親賈敏了。賈敏的嬌貴，連同樣身為大家閨秀的王夫人，都羨慕不已，“你林妹妹的母親，未出閣時，是何等的嬌生慣養，是何等的金尊玉貴，那才像個千金小姐的體統”。
按照賈府的規矩，賈府中每位小姐身邊有兩個貼身掌管钗環盥沐的大丫頭，五六個來回使役、灑掃房屋的小丫頭，此外還有奶媽和四個教引嬷嬷。她們搬到大觀園之後，每個人的房裡又添了兩個嬷嬷，四個小丫頭。這樣算下來，每位小姐身邊，最少有十幾個下人。
這些大家閨秀的一舉一動，都有奴仆服侍，走到哪裡身後都烏泱泱跟着一群人，吃飯穿衣都極其講究。
可是，很顯然，這樣的标準和林黛玉的母親當年的标準，還是差得遠，連王夫人都看不下去。是以，當王熙鳳提出來要裁撤這些小姑子們身邊的丫頭時，王夫人第一個反對，說“這些姊妹，也夠可憐的了”。
這些被世家大族精心培養出來的千金小姐們，在婚後究竟會過着什麼樣的生活？在《紅樓夢》中，可以說對古代大家閨秀的生活，做出了一個較為全面的總結。她們之中，最聰明的人，活成了賈母的樣子。
賈母的一生，可以說是幸福女人的典範。年輕的時候，她與丈夫感情笃定，恩愛無比；她先後為丈夫生下了三個兒女，也坐穩了賈府當家奶奶的位置。在管家理事之上，賈母也表現出應有的精明能幹。甚至在賈母年老的時候，賈府中出了什麼事情，還要靠賈母出面，才能徹底擺平。
作為尚書令的女兒，很顯然賈母也受到了良好的文化熏陶。她有着不俗的審美，喜愛各種音樂，且能随心所欲地搭配出各種風格的“演奏會”，讓聽者耳目一新。
是以，賈母成了《紅樓夢》中，甚至是古代文學著作中，最受讀者喜愛的老太太。這位開朗樂觀的老太太，年輕時也是一位令人豔羨的大家閨秀啊，她活出了大家閨秀應有的樣子，成了最成功的大家閨秀。
不過，《紅樓夢》中的大家閨秀，也有很多反面典型，她們雖然和賈母一樣，出身于名門望族，但她們很顯然沒有賈母的智慧，就算像賈母一樣嫁入了門當戶對的豪門，卻讓自己的人生，一步步走向悲涼。
王熙鳳是這樣的一個女人，王夫人也是這樣的，還有薛家的媳婦夏金桂，她們都是曾經的大家閨秀。可是，她們卻活成了另一副樣子。
王熙鳳表面上是一個很聰明的女子，管理家務有條不紊，精明強幹不在賈母之下。可是，她卻沒有賈母的寬容，反而事事過于苛刻。這是王熙鳳一生中最大的敗筆，也是以，她落了一個“一從二令三人木”的悲涼下場。
王夫人的處境，似乎比王熙鳳要好一些，但她卻比王熙鳳要糊塗得多。隻因為王夫人的時代，賈府還算興盛，賈府才能維持下去。可是，糊塗的王夫人，終究逼走了兒子賈寶玉，讓自己的晚年凄涼無比。
夏金桂則完全是另一個樣子的大家閨秀，雖然她也讀書認字，卻比王熙鳳更加苛刻，更加蠻橫。夏金桂的結局，《紅樓夢》前八十回并沒有寫清楚，但可想而知，憑着夏金桂的所作所為，她的結局，也絕對好不到哪兒去。
古代的大家閨秀，在娘家過着極其尊貴的生活，完全是今天的我們想象不到的講究和奢華；可是，當她們出了閣之後，各自卻走上了完全不同的道路，聰明的人活成了賈母的樣子，不聰明的人，下場之凄涼，令人難以想象。