番号是部隊的編号，這個編号是國家武裝力量最高上司機關給予的，不能輕易更改，除非有特殊情況。八路軍的番号是蔣介石點頭準許并授予的，但很少有人知道，起初“八路軍”的名氣并不大，而且下屬的三個師的番号在國民黨軍中地位極低。我軍早期的武裝力量，即中國工農紅軍，這是開天辟地以來的人民武裝。蔣介石曾先後發動五次圍剿，又在長征路上圍追堵截，到了陝北繼續“讨逆”，但最終也沒能消滅紅軍。“西安事變”爆發後，迫使蔣介石接受8項主張，結束了十年内戰的局面，并基本确定了第二次國共合作。在第二次國共合作的談判桌上，雙方達成了幾條意見。其中一條就是将紅軍編為國民革命軍，服從蔣介石的統一指揮，其編制和人員享受國軍的同等待遇。部隊編為3個師，計6個旅12個團及直屬隊共45000人。蔣介石最欣賞由他統一指揮這一點，是以獲得了準許。
然而，蔣介石還是十分擔心，生怕這支武裝力量不能控制，是以遲遲不給紅軍番号。後來，馮玉祥對蔣介石說：國軍有210個步兵師，35個步兵旅，11個騎兵師，6個騎兵旅，特種部隊還未計算在内。而紅軍隻編3個師，不到國軍的六十分之一，根本無須擔心。再說，紅軍既然要求抗日，就把他們派往前線，不讓他們超過範圍就行了。至此，蔣介石無話可說，終于答應給紅軍解決番号，完成軍隊的改編。上海抗戰爆發後，全國範圍内的抗日運動進一步高漲，形勢逼人。蔣介石感到兵力捉襟見肘，為了盡快把紅軍送上抗日戰場，他向軍政部長何應欽征求意見，何應欽認為不必新編什麼番号。他說，粵軍李濟深的第八路軍番号現在空着，正好給紅軍使用。而紅軍改編後三個師的番号，也不必新編。何應欽建議使用張學良東北軍的番号就可以了。1937年4月至6月，東北軍各部按照2個師整編為1個師的原則，被蔣介石下令整編，其中一一五、一二〇、一二九三個師的番号空出。原因是張學良東北軍戰績不佳，連吃敗仗，蔣介石一怒之下，将這3個師的番号相繼撤銷。
何應欽知道蔣介石很迷信，很忌諱“敗軍”、“叛軍”、“不吉利”的番号，如果将此送給紅軍，蔣介石一定樂意。果然不出何應欽所料，蔣介石想也沒想，就把這些番号分給了紅軍。1937年8月22日，國民政府軍事委員會釋出指令，将中國工農紅軍改編為國民革命軍第八路軍，任命朱德為總指揮，彭德懷為副總指揮。25日，中共軍事委員會釋出改編指令，宣布将中國工農紅軍第一、第二、第四方面軍和陝北紅軍改編為國民革命軍第八路軍，簡稱八路軍，下轄第一一五、一二〇、一二九3個師。
蔣介石将八路軍作戰區劃歸以閻錫山為司令長官的第二戰區，具體地域在太原以北、大同以東的晉、察一帶，範圍十分狹小。當然，這裡是日軍急于攻占的主要目标之一，在此與日軍對峙，可謂風險極大，對于裝備、訓練、給養等遠遠遜于日軍的八路軍來說，是一個嚴峻的考驗。可讓蔣介石沒有想到的是，八路軍番号使用後，旗開得勝，戰績輝煌。特别是八路軍一一五師在1937年9月中旬進行的平型關戰役，一戰成名。其後一二〇師配合正面戰場的忻口戰役、一二九師的夜襲陽明堡日軍機場等戰鬥，都在抗日戰争的史冊上寫了濃墨重彩的一筆。曾經三個被蔣介石視為敗軍、不吉利的三個師，如今已是脫胎換骨，面貌一新了。部隊的番号本質上和人的名字是一樣的，不過是一個符号，大可不必為此費太多的心思，也不必耍什麼陰謀伎倆。而蔣介石為了一己之私，千方百計地打壓八路軍，在番号上也要刁難，足見其反共手段無所不用其極，最終也隻能是徒增笑柄而已。