漢武帝以前時期，由于漢朝經過了著名的“文景之治”時期，導緻了漢朝和匈奴實力對比，發生了一些微妙變化，漢朝幾乎可以和匈奴平起平坐、共治天下了。
漢朝經文景之治後經濟軍事躍升近匈奴
少年漢武帝即位後，就逐漸有底氣對匈奴說不了，于是，匈奴方面加大了對漢朝邊境的侵擾，希望漢朝能夠繼續遷就匈奴的各種要求。
漢武帝繼位并掌權後不願附和匈奴
漢武帝于是憑借雄厚的國力，開始了備戰排程，在匈奴一再失信背義之後，首先打響了漠南馬邑之戰，收複了重要的河套地區，緊接着不久，又打響了河西之戰，收複了河西走廊，開拓了通往西域的道路，為日後對西域交流和管理準備好了開端，在這些戰争中，衛青，霍去病、李廣等名将表現最為突出。
霍去病、李廣、衛青等苦戰收複漠南河西
但是，這還隻是解除了匈奴對漢朝周邊的軍事壓力，匈奴撤退至漠北之後，依然儲存着強盛的戰鬥力，完全可以經過休整後卷土重來！到那時候，可就會變本加厲地侵擾漢朝了！還有，漢朝内部投降來的大量匈奴舊部，也不能保證不會追尋舊主反叛漢朝！西域很多小國，雖然喜歡漢朝的繁榮文明，追随了漢朝，但是，如果遇到匈奴威脅，難保不再次投降漠北匈奴，為禍漢朝！
漠南和漠北這兩個名詞是什麼概念？是根據地理特征來命名的，原來，在中國山西，甘肅，甯夏一帶以北的廣大地區，有一大片廣闊的荒涼沙漠地帶，稱為“大漠”！在這片大沙漠以南的廣大地區稱為“漠南”，以北的廣大地區，稱為“漠北”，也就是今天的蒙古國北部和俄羅斯的西伯利亞地區！離中原概念的漢朝有很遙遠的距離。
漢朝漠北之戰路途遙遠花費昂貴
漢朝還是決定追擊漠北的匈奴殘部！由于中途是廣大沙漠地區，沒有軍需糧食補給的！是以，這是一場昂貴的戰争！漢朝分兵兩路，一路由霍去病統領5萬騎兵，另一路由衛青統領5萬騎兵，其中還有名将李廣也參戰了，步兵和後勤運糧人員前後共計達到幾十萬！後勤保障人員比前勤作戰人員多幾倍！可見戰争有多麼艱難！
由于漢朝國力強盛，準備充分，漢朝對于漠北匈奴的反擊還是艱難地取得了勝利，衛青一支軍隊會戰伊稚斜單于，大獲全勝，幾乎全殲對方軍隊，獲得匈奴大量的物質軍需，榮耀凱旋。霍去病一支軍隊更厲害，一路追殺匈奴精銳部隊左賢王部，隻要能滅了左賢王部匈奴主力，匈奴必定從此一蹶不振，不再為害漢朝了！霍去病做到了！幾乎全殲匈奴左賢王部！殺死匈奴高官無數，活捉3名大王，活捉将軍，相國，都尉等高官83人，從此，匈奴真的一蹶不振，退出曆史舞台，再也沒有大規模侵擾漢朝了！
但是，逃跑的匈奴元首伊稚斜單于和左賢王，沒有被抓到，漢朝還是班師回朝了，這是為什麼呢？這算是沒有征服漠北嗎？
當時的情況是：衛青、霍去病擊潰了匈奴漠北主力部隊，這是可以确定的，奪得了匈奴漠北王庭老巢和錢糧國庫，這也是可以确定的，但是沒有捉到伊稚斜單于和左賢王本人，這也是客觀事實，原因是當地的地理環境太寬廣、太荒涼，氣候又面臨太寒冷風險，沒法進行地毯式搜查。
漢朝在漠北擊潰匈奴主力後不久班師回朝
另一方面，既然匈奴的王庭和府庫已經被漢朝搗毀，匈奴對漢朝威脅已經解除，是以漢朝就沒有再花費大量人力物力财力去捉首領，做這種意義不大的事情，還想趁機顯示一下漢朝懷柔政策，争取當地的民心。
後事的處理上，還展現了衛青，霍去病是非常有能耐的，衛青搗毀匈奴王庭和府庫後，将府庫的錢糧物質犒賞三軍，其中包括匈奴投降來的部分軍民，這就使得匈奴内部軍民更支援漢朝，随後，又聯系上同樣受匈奴欺負的附近東胡小國，讓他們監視匈奴，然後班師回朝了，這樣的安排，既合情合理，又防止了匈奴在漠北再次崛起，還給當地人民留下了漢朝友好的、講道理的印象。
衛青部搗毀匈奴王庭府庫後封賞軍民受贊
霍去病同樣也很有能耐，他在摧毀了匈奴主力部隊左賢王部後，還舉行了一次著名的“封狼居胥”大典，這屬于文化活動，然後赦免了全部跟他作戰的匈奴子民！
“封狼居胥山”是什麼意思呢？這個類似于中原王朝的“泰山封禅”，皇帝登泰山祈福，然後封賞軍民，士氣大振，是帶有很深的文化底蘊的！匈奴人這裡的“狼居胥山”，就是相當于中原王朝的泰山，由于匈奴人是遊牧民族，有狼圖騰的信仰，是以把這座山視為神聖的狼王居住的地方，是溝通天上地下的神聖之地！
現在，霍去病登山祭拜，代表了對當地文化的尊重，也向匈奴人民表明了漢朝滅匈奴，是本乎天意，絕非人意，在當地匈奴人民的心裡産生了共鳴！消除了對漢朝軍隊的敵意。
霍去病全殲匈奴主力後尊重文化封狼居胥
由于孤軍深入，戰線太長，軍需補給困難，還有氣候突變風險，今匈奴侵擾漢朝邊境之危以解，于是，衛青、霍去病率領軍隊班師回朝複命去了。
是以，漢朝擊潰匈奴，本不在于征服，而是在于講道理，以德服人！