汉武帝以前时期，由于汉朝经过了著名的“文景之治”时期，导致了汉朝和匈奴实力对比，发生了一些微妙变化，汉朝几乎可以和匈奴平起平坐、共治天下了。
汉朝经文景之治后经济军事跃升近匈奴
少年汉武帝即位后，就逐渐有底气对匈奴说不了，于是，匈奴方面加大了对汉朝边境的侵扰，希望汉朝能够继续迁就匈奴的各种要求。
汉武帝继位并掌权后不愿附和匈奴
汉武帝于是凭借雄厚的国力，开始了备战调度，在匈奴一再失信背义之后，首先打响了漠南马邑之战，收复了重要的河套地区，紧接着不久，又打响了河西之战，收复了河西走廊，开拓了通往西域的道路，为日后对西域交流和管理准备好了开端，在这些战争中，卫青，霍去病、李广等名将表现最为突出。
霍去病、李广、卫青等苦战收复漠南河西
但是，这还只是解除了匈奴对汉朝周边的军事压力，匈奴撤退至漠北之后，依然保存着强盛的战斗力，完全可以经过休整后卷土重来！到那时候，可就会变本加厉地侵扰汉朝了！还有，汉朝内部投降来的大量匈奴旧部，也不能保证不会追寻旧主反叛汉朝！西域很多小国，虽然喜欢汉朝的繁荣文明，追随了汉朝，但是，如果遇到匈奴威胁，难保不再次投降漠北匈奴，为祸汉朝！
漠南和漠北这两个名词是什么概念？是根据地理特征来命名的，原来，在中国山西，甘肃，宁夏一带以北的广大地区，有一大片广阔的荒凉沙漠地带，称为“大漠”！在这片大沙漠以南的广大地区称为“漠南”，以北的广大地区，称为“漠北”，也就是今天的蒙古国北部和俄罗斯的西伯利亚地区！离中原概念的汉朝有很遥远的距离。
汉朝漠北之战路途遥远花费昂贵
汉朝还是决定追击漠北的匈奴残部！由于中途是广大沙漠地区，没有军需粮食补给的！所以，这是一场昂贵的战争！汉朝分兵两路，一路由霍去病统领5万骑兵，另一路由卫青统领5万骑兵，其中还有名将李广也参战了，步兵和后勤运粮人员前后共计达到几十万！后勤保障人员比前勤作战人员多几倍！可见战争有多么艰难！
由于汉朝国力强盛，准备充分，汉朝对于漠北匈奴的反击还是艰难地取得了胜利，卫青一支军队会战伊稚斜单于，大获全胜，几乎全歼对方军队，获得匈奴大量的物质军需，荣耀凯旋。霍去病一支军队更厉害，一路追杀匈奴精锐部队左贤王部，只要能灭了左贤王部匈奴主力，匈奴必定从此一蹶不振，不再为害汉朝了！霍去病做到了！几乎全歼匈奴左贤王部！杀死匈奴高官无数，活捉3名大王，活捉将军，相国，都尉等高官83人，从此，匈奴真的一蹶不振，退出历史舞台，再也没有大规模侵扰汉朝了！
但是，逃跑的匈奴元首伊稚斜单于和左贤王，没有被抓到，汉朝还是班师回朝了，这是为什么呢？这算是没有征服漠北吗？
当时的情况是：卫青、霍去病击溃了匈奴漠北主力部队，这是可以确定的，夺得了匈奴漠北王庭老巢和钱粮国库，这也是可以确定的，但是没有捉到伊稚斜单于和左贤王本人，这也是客观事实，原因是当地的地理环境太宽广、太荒凉，气候又面临太寒冷风险，没法进行地毯式搜查。
汉朝在漠北击溃匈奴主力后不久班师回朝
另一方面，既然匈奴的王庭和府库已经被汉朝捣毁，匈奴对汉朝威胁已经解除，所以汉朝就没有再花费大量人力物力财力去捉首领，做这种意义不大的事情，还想趁机显示一下汉朝怀柔政策，争取当地的民心。
后事的处理上，还体现了卫青，霍去病是非常有能耐的，卫青捣毁匈奴王庭和府库后，将府库的钱粮物质犒赏三军，其中包括匈奴投降来的部分军民，这就使得匈奴内部军民更支持汉朝，随后，又联系上同样受匈奴欺负的附近东胡小国，让他们监视匈奴，然后班师回朝了，这样的安排，既合情合理，又防止了匈奴在漠北再次崛起，还给当地人民留下了汉朝友好的、讲道理的印象。
卫青部捣毁匈奴王庭府库后封赏军民受赞
霍去病同样也很有能耐，他在摧毁了匈奴主力部队左贤王部后，还举行了一次著名的“封狼居胥”大典，这属于文化活动，然后赦免了全部跟他作战的匈奴子民！
“封狼居胥山”是什么意思呢？这个类似于中原王朝的“泰山封禅”，皇帝登泰山祈福，然后封赏军民，士气大振，是带有很深的文化底蕴的！匈奴人这里的“狼居胥山”，就是相当于中原王朝的泰山，由于匈奴人是游牧民族，有狼图腾的信仰，所以把这座山视为神圣的狼王居住的地方，是沟通天上地下的神圣之地！
现在，霍去病登山祭拜，代表了对当地文化的尊重，也向匈奴人民表明了汉朝灭匈奴，是本乎天意，绝非人意，在当地匈奴人民的心里产生了共鸣！消除了对汉朝军队的敌意。
霍去病全歼匈奴主力后尊重文化封狼居胥
由于孤军深入，战线太长，军需补给困难，还有气候突变风险，今匈奴侵扰汉朝边境之危以解，于是，卫青、霍去病率领军队班师回朝复命去了。
所以，汉朝击溃匈奴，本不在于征服，而是在于讲道理，以德服人！