嘉靖後期，皇帝朱厚熜不但沉湎道教，日日在宮内煉丹修道，企圖長生不老，一面又專寵“善寫青詞”的權臣嚴嵩，殘害忠良。
嘉靖二十七年三月，嚴嵩借“輕啟邊釁”之罪，指使黨羽仇鸾污蔑愛國名将曾銑，用他牽連内閣首輔夏言入獄。
接着，嚴嵩還派人傳出謠言，讓嘉靖誤以為夏言在獄中毀謗自己，一怒之下将夏言斬首示衆，嚴嵩是以出任内閣首輔，開始他擅權朝政的巅峰之旅！
俗話說：小人同而不和！曾銑被殺，仇鸾轉而被嘉靖寵信，可他不甘心依附于嚴嵩，任其擺布，于是暗中上了一道密疏，揭發嚴嵩及其兒子嚴世蕃的所作所為，嘉靖本來猜疑心重，自此開始疏遠嚴嵩，漸漸便寵信上另一位閣臣徐階。
徐階，字子升，号少湖，松江府華亭縣人，嘉靖二十八年任禮部尚書，後入内閣，同嚴嵩一樣，他也因擅寫青詞被嘉靖信任。史載，徐階身材短小，面容白皙，頭腦極其靈活。
起初嚴嵩專權，他不肯同流合污，結果嚴嵩多次在嘉靖面前講他的壞話，徐階處境一度非常危險，于是他韬光養晦，表面上開始順着嚴嵩，甚至還将自己的孫女嫁給了嚴嵩的孫子，結成親家。
由此，徐階很快取得嚴嵩的信任，嚴嵩之子嚴世蕃性格強橫，多次對他無理謾罵，他也忍氣吞聲，假裝糊塗。
徐階此時見嚴嵩與仇鸾互相攻擊，便要從中漁利。首先，他極力讨好嘉靖帝，專挑皇上喜歡的話說，在寫青詞方面也絲毫不讓嚴嵩，終于讨得嘉靖的喜歡，加徐階為少保頭銜，入内閣參預機務。
入閣後，徐階暗思嚴嵩把持朝政多年，親信黨羽遍布朝中，一時難以撼動，不如先除掉仇鸾，于是暗中秘奏鹹甯侯仇鸾一些通敵賣國罪狀，嘉靖帝果然大怒，下诏罷去他一切官職，仇鸾驚懼不已，不久便因背後生瘡而亡。
首輔嚴嵩這時年紀也老了，且又耳聾眼花，對于朝臣所上奏章拟寫的批答（明代稱票拟），也多由兒子嚴世蕃代行，可偏在這時，嚴嵩老妻病故，按理嚴世蕃應護喪返鄉，但嚴嵩卻以自己年老為由，向嘉靖請求把兒子留下來照顧自己，嘉靖雖然昏聩，卻為人孝順，同意卻不許嚴世蕃再入閣代父拟票，如此一來，嚴嵩再接到皇上诏書，經常不解聖意，票拟的糊裡糊塗，進而也就失去嘉靖的歡心。
不久，又發生一件對嚴嵩不利的事。一日，嘉靖所居的永壽宮突然失火，由此被迫遷居玉熙殿暫住，可玉熙殿太過狹窄，極不友善。
嘉靖便想重建永壽宮，他先問嚴嵩的意見，但嚴嵩不知怎麼想的，他建議嘉靖遷往南宮居住，南宮便是當初景帝幽禁英宗的地方，話一出口，嘉靖臉色頓時大變，他揮了揮手讓嚴嵩下去了。
随後，嘉靖又召徐階詢問，徐階探明聖意，建議用燒毀宮殿剩餘的材料，重新營建宮殿。嘉靖聽完非常高興，就命徐階之子徐璠負責修宮事宜。
在徐階父子精心籌劃下，很快便建成一座萬壽宮，嘉靖入住後十分滿意，于是晉升徐階為太師之職，而嚴嵩更加受皇上冷落。
嘉靖四十一年（公元1562年）時，嘉靖帝榮寵擅長蔔算扶乩的方士藍道行，一天，他讓藍道行算算朝中是否有奸臣？藍道行不知出于正義還是已被徐階收買，便指嚴嵩父子奸詐弄權，就在嘉靖狐疑之際，偏又有禦史鄒應龍上疏彈劾嚴嵩父子專權誤國，嘉靖認為此乃天意，于是勒令嚴嵩退休，流放嚴世蕃及黨羽羅龍文前往廣東雷州戍邊，加徐階為内閣首輔。
孰料，嚴世蕃膽大妄為，途中竟擅自逃歸故裡，并大肆擴建府第，收羅亡命之徒，欲報複鄒應龍和徐階。徐階得知消息，便指使巡江禦史林潤彈劾嚴世蕃暗中通倭，抱怨朝廷及擴建府第富比内宮，荒淫無度等多項罪名。嘉靖震怒，下诏抓捕嚴世蕃及羅龍文等人入獄，交法司詳細審訊。
期間，嚴世蕃假意招認誣告忠臣楊繼盛、沈煉入獄之罪，企圖轉移司法官員的視線，但被徐階一眼洞穿，他對審訊官員道：“若是按這份供詞上報，那嚴世蕃便可逍遙法外，諸位反而要獲罪入獄了。”
衆人不解，徐階便分析道：“楊、沈二人罪責乃陛下拟定，皇上豈能自認過失？若發現你們借嚴氏之過歸罪于他，勢必會觸怒龍顔，結果自然可想而知！”衆人聽完這才恍然大悟，均道了一聲“好險”！。
徐階講完，從袖内掏出一份自己拟定的奏疏，讓他們抄錄後上報，其中便以嚴世蕃、羅龍文等人招募亡命之徒，勾結倭寇，企圖外逃日本為主要罪責。果然，世宗閱後大筆一揮，令都察院、大理寺、錦衣衛三堂會審。
最終于嘉靖四十四年三月，诏令将嚴嵩削職為民，誅殺嚴世蕃及羅龍文等人，查抄嚴家黃金三萬餘兩，另外白銀，古玩珍寶等價值近七、八百萬兩，這些自然都是嚴嵩父子多年來搜刮民脂民膏所得。
話說嚴嵩返鄉後，無家可歸，隻能寄食于墓舍苟且偷生，後于嘉靖四十五年四月二十一日，在貧病交加中離開人世，終年八十七歲，死後既沒有棺木下葬，更沒有吊唁的親朋，這也算他一生罪有應得的下場了。（更多精彩，關注公衆号：李廣樂園）
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