呂元膺（749年-820年），字景夫，官至吏部侍郎，有才能有見識。起初郊遊于京城時，谒見前任宰相齊映，觀其氣質談吐，齊映感歎說：“我沒趕得上認識婁師德、郝處俊，觀元膺言談舉止，婁、郝也不過如此吧！”
呂元膺雖有天縱之才，但也因其為人剛正，仕途一度坎坷。唐德宗建中初年，他被選為賢良優等，調授安邑尉，後被征用到長春宮充任判官。因李懷光在河中叛亂，他便毅然辭官離去。論惟明任渭北節度使時，上表任用他為幕府僚屬。
論惟明死去，王栖曜替代論惟明而出任渭北節度使，唐德宗下诏叫王栖曜留下呂元膺作為輔佐。随後召入朝廷拜授殿中侍禦史，曆任右司員外郎，後出任蕲州刺史。
呂元膺為官不謀私，其心向善。任蕲州刺史時，曾審問囚犯，囚犯中有人告訴他說：“父母在堂，明天是大年初一卻不能探望，以此為遺憾。”說完傷心落淚，元膺也很傷心，下令解除囚犯的刑具将他們釋放回家探望父母，并告誡他們歸還的日期。獄吏說“這不可以”，元膺回答說：“我以誠信待人，他們怎麼會欺騙我呢？”囚犯們果然很守信用，如期傳回。從此強盜們受到感動，深感愧疚，都主動離開了蕲州，蕲州從此不再有人作案。
雖仕途過程中輾轉多地，但元膺始終堅持本心，其為人有口皆碑。自助者天助之，唐憲宗元和年間，呂元膺經多次升遷做了給事中。不久又改任同州刺史。入朝謝恩的時候，憲宗與他談起政事，他對答如流，詳細而具體。
第二天，憲宗對宰相說：“元膺一身正氣，敢說真話，應該留在我身邊，為何放他到外地去呢？”李藩、裴珀謝罪說：“陛下問及此事，這是宗廟社稷萬世流傳的喜慶征兆。臣等冒死請求留下元膺在身邊侍奉皇上。”于是，留呂元膺為給事中。不久呂元膺兼任皇太子侍讀，進封禦史中丞。
唐憲宗時，公元810年—813年，呂元膺被任命為鄂嶽觀察使，擔任鄂州（今湖北）的軍政長官。都團練使是唐朝中期以後在不設節度使的地區設定的官職，掌管轄區各州軍事，也算是一方老大。
那時地方叛亂很多，軍事戰備的任務很重。有一天，呂元膺在夜間帶人視察，想登上城牆看看，可通往城牆的大門已經上鎖。手下大呼開門，不料守城的士兵拒絕說：“軍法有規定，夜間是不準開門的。”手下人氣壞了，說：“睜開你的眼睛看看，要登城牆的人是觀察使呂大人。”守城士兵不為所動，回答說：“夜間難以辨識真假，即使是呂大人，也不能打開城門。”手下人剛要發脾氣，呂元膺卻向他一擺手，說：“咱們回去吧。”臨走，手下人氣哼哼地對守城士兵說：“等着吧，這下你死定了！”
第二天，呂元膺派手下人查到了頭天夜裡值班的這名守衛，提拔他做了軍官。
跟随他視察的手下大為不解，問他說：“他不聽您的招呼，冒犯您的權威，怎麼還給他升官呢？”
呂元膺回答說：“他忠于職守，不過在履行自己的職責罷了，怎麼是對我的冒犯呢？”
說起來呂元膺并不是一個沒有脾氣的人，他為人正直，敢說敢為。他曾任給事中，負責審查政令，即使皇帝的诏令也沒少批駁，弄得憲宗皇帝心有餘悸地對人說：“元膺一身正氣，敢說真話，朕亦有所忌憚。”可是面對下屬的冒犯，他卻沒了脾氣，柔和得像一團任人揉搓的面。
其實一個人真正的偉大，不在于職位的高低和權威的大小，而在于為人的修養和處世的境界。一個人的魅力，常常就在那一低頭的謙恭與卑讓之間。
果然，沒多久，他任鄂嶽觀察使,入朝任尚書左丞。