吕元膺（749年-820年），字景夫，官至吏部侍郎，有才能有见识。起初郊游于京城时，谒见前任宰相齐映，观其气质谈吐，齐映感叹说：“我没赶得上认识娄师德、郝处俊，观元膺言谈举止，娄、郝也不过如此吧！”
吕元膺虽有天纵之才，但也因其为人刚正，仕途一度坎坷。唐德宗建中初年，他被选为贤良优等，调授安邑尉，后被征用到长春宫充任判官。因李怀光在河中叛乱，他便毅然辞官离去。论惟明任渭北节度使时，上表任用他为幕府僚属。
论惟明死去，王栖曜替代论惟明而出任渭北节度使，唐德宗下诏叫王栖曜留下吕元膺作为辅佐。随后召入朝廷拜授殿中侍御史，历任右司员外郎，后出任蕲州刺史。
吕元膺为官不谋私，其心向善。任蕲州刺史时，曾审问囚犯，囚犯中有人告诉他说：“父母在堂，明天是大年初一却不能探望，以此为遗憾。”说完伤心落泪，元膺也很伤心，下令解除囚犯的刑具将他们释放回家探望父母，并告诫他们归还的日期。狱吏说“这不可以”，元膺回答说：“我以诚信待人，他们怎么会欺骗我呢？”囚犯们果然很守信用，如期返回。从此强盗们受到感动，深感愧疚，都主动离开了蕲州，蕲州从此不再有人作案。
虽仕途过程中辗转多地，但元膺始终坚持本心，其为人有口皆碑。自助者天助之，唐宪宗元和年间，吕元膺经多次升迁做了给事中。不久又改任同州刺史。入朝谢恩的时候，宪宗与他谈起政事，他对答如流，详细而具体。
第二天，宪宗对宰相说：“元膺一身正气，敢说真话，应该留在我身边，为何放他到外地去呢？”李藩、裴珀谢罪说：“陛下问及此事，这是宗庙社稷万世流传的喜庆征兆。臣等冒死请求留下元膺在身边侍奉皇上。”于是，留吕元膺为给事中。不久吕元膺兼任皇太子侍读，进封御史中丞。
唐宪宗时，公元810年—813年，吕元膺被任命为鄂岳观察使，担任鄂州（今湖北）的军政长官。都团练使是唐朝中期以后在不设节度使的地区设置的官职，掌管辖区各州军事，也算是一方老大。
那时地方叛乱很多，军事战备的任务很重。有一天，吕元膺在夜间带人视察，想登上城墙看看，可通往城墙的大门已经上锁。手下大呼开门，不料守城的士兵拒绝说：“军法有规定，夜间是不准开门的。”手下人气坏了，说：“睁开你的眼睛看看，要登城墙的人是观察使吕大人。”守城士兵不为所动，回答说：“夜间难以辨别真假，即使是吕大人，也不能打开城门。”手下人刚要发脾气，吕元膺却向他一摆手，说：“咱们回去吧。”临走，手下人气哼哼地对守城士兵说：“等着吧，这下你死定了！”
第二天，吕元膺派手下人查到了头天夜里值班的这名守卫，提拔他做了军官。
跟随他视察的手下大为不解，问他说：“他不听您的招呼，冒犯您的权威，怎么还给他升官呢？”
吕元膺回答说：“他忠于职守，不过在履行自己的职责罢了，怎么是对我的冒犯呢？”
说起来吕元膺并不是一个没有脾气的人，他为人正直，敢说敢为。他曾任给事中，负责审查政令，即使皇帝的诏令也没少批驳，弄得宪宗皇帝心有余悸地对人说：“元膺一身正气，敢说真话，朕亦有所忌惮。”可是面对下属的冒犯，他却没了脾气，柔和得像一团任人揉搓的面。
其实一个人真正的伟大，不在于职位的高低和权威的大小，而在于为人的修养和处世的境界。一个人的魅力，常常就在那一低头的谦恭与卑让之间。
果然，没多久，他任鄂岳观察使,入朝任尚书左丞。