吳佩孚一生“不入租界”，心氣很高。
馮國璋失勢之後，張宗昌在江西被陳光遠打成一個光杆司令，拿出錢來賄賂曹锟，想讓曹锟收留自己，曹锟拿了好處，心裡已經打算好了，随便給他弄個什麼職務讓他一邊玩去。
可是，吳佩孚一見張宗昌便心生鄙夷，他可是秀才出身，雖然後來入了行伍，可心底那點傲氣卻一直在，是以自然看不上小混混出身的張宗昌。
雖然說吳、張皆是軍閥，但吳佩孚卻要做一個有品質的一流軍閥，要做一個将來能夠統一中國的軍閥。
是的，吳佩孚也和在他之前掌控北洋政府的段祺瑞一樣，目标也是想要用武力統一南方，哪怕是在他之後入主北京政府的張作霖也是如此。
吳佩孚的這份心氣，伴随着他一步一步崛起，随後又伴随着他一步一步走向衰落，乃至于所謂的窮途末路。
說吳佩孚怎樣走向衰落和窮途末路之前，還得說說他如何達到鼎盛的，沒有鼎盛，哪來的衰落呢？
吳佩孚的勢力走向鼎盛，是通過兩場戰争，一是1920年的直皖戰争，二是1922年的第一次直奉戰争。
吳佩孚屬于直系軍閥，在他和曹锟成為直系的領袖之前，直系實際上是由馮國璋在上司，隻不過馮國璋在黎元洪、段祺瑞鬧“府院之争”的時候被段祺瑞騙去了北京，進而導緻直系逐漸脫離了馮的掌控。
後來馮國璋一死，直系更是徹底地落到了曹锟和吳佩孚二人的手裡。
曹、吳掌控了直系之後，為了能夠更進一步，便将目标定為了取代段祺瑞成為北洋政府的掌舵者。
是以在1920年7月爆發了“直皖戰争”，因為當時皖系内部派系林立，對段祺瑞也多有不服，導緻段祺瑞戰略失當，再加上張作霖暗中加入“反段”行列打了段總理一個措手不及，是以曹、吳二人最終取得了直皖戰争的勝利。
段祺瑞一敗，自然得交出北京政府的控制權，騰出位置給曹、吳，曹、吳也就是以成了袁世凱、段祺瑞之後的北洋政府第三代上司集體。
張作霖因為在直皖戰争當中也有出一份力，可是吳佩孚赢得了直皖戰争之後，卻沒有分給他太多的好處，進而導緻了直奉交惡。
當然，張作霖本便有野心，也一直想将手伸到關内來，即便沒有直皖戰争後的利益配置設定問題，直奉之間也遲早會有一戰。
1922年4月，奉軍開入山海關，直軍也枕戈待旦，戰争可謂是一觸即發，到了29日雙友善打了起來。
隻是此時張作霖是不是吳佩孚的對手呢？還真不是，說白了奉系的根基還比不上直系的，張作霖是在張勳複辟之後才吞并了馮德麟的第28師，進而控制了奉天，繼而吞并了吉、黑二省，可直系卻是襲自袁世凱的北洋六鎮，不論是根基還是威望，皆不是奉系可比。
更何況，這時候直系控制北京政府不過一年多時間，風頭正盛，軍心士氣正旺。
是以，第一次直奉戰争的結果也就可想而知了，奉系輸給了直系，張作霖隻好乖乖地将手縮回了東北。
吳佩孚赢了第一次直奉戰争之後，為了下一步的動作，繼續擴充實力，在1924年的時候達到了鼎盛時期，也是以登上了美國《時代》周刊封面，被譽為“中國最強者”。
吳佩孚達到了鼎盛之後，随之而來的便是衰落了。
他走向鼎盛是通過直皖戰争和第一次直奉戰争這兩場決定性的戰争，他走向衰落乃至末路也是兩場戰争，一是第二次直奉戰争，二是北伐戰争。
張作霖輸了第一次直奉戰争之後，并沒有徹底認輸，反倒是埋頭發展，積蓄實力，進而在1924年9月卷土重來，掀起了第二次直奉戰争。
這一次，奉軍經過整訓已經成了強軍，而直軍則成了驕兵，再加上馮玉祥的臨陣倒戈，終使吳佩孚輸給了張作霖。
第二次直奉戰争一敗，雖然吳佩孚也一樣心有不甘，也想着東山再起，可實際上卻是從此一蹶不振了。
當時督軍湖北的是吳佩孚扶持起來的蕭耀南，是以他本打算去湖北，再以湖北作為翻身的資本，誰料卻被蕭耀南給趕了出來。但是，吳佩孚回到河南之後沒多久便碰上李經理率軍入豫，是以他也就“死皮賴臉”地去了湖北，經過川軍調和，這才在黃州待了下來。
吳玉帥淪落至此，也挺凄涼的。
後來蕭耀南死了，吳佩孚才總算拿到了湖北的控制權。
讓吳佩孚徹底走向窮途末路的則是蔣發起的北伐戰争，北伐一起，張東北、馮西北、閻山西等莫不投入門庭，幾可謂天下歸一了。
北伐興起之時，抵禦北伐軍北上的便是直系吳佩孚和孫傳芳，倘若當時奉張抛開成見，不打“鹬蚌相争，漁翁得利”的主意，和直系一起出軍阻擊北伐軍的話，或許又是另一種結局了。
吳佩孚此時已是強弩之末，又如何擋得住士氣騰騰的北伐軍？賀勝橋、汀泗橋兩仗讓吳佩孚輸得徹徹底底。
北伐一役，實際上也宣告了吳佩孚退出曆史舞台。
吳佩孚在北伐之後曾經一度托庇于川軍楊森，後來輾轉之下到了北平，雖然日寇一度試圖想要收買他，但始終不虧于氣節。