吴佩孚一生“不入租界”，心气很高。
冯国璋失势之后，张宗昌在江西被陈光远打成一个光杆司令，拿出钱来贿赂曹锟，想让曹锟收留自己，曹锟拿了好处，心里已经打算好了，随便给他弄个什么职务让他一边玩去。
可是，吴佩孚一见张宗昌便心生鄙夷，他可是秀才出身，虽然后来入了行伍，可心底那点傲气却一直在，所以自然看不上小混混出身的张宗昌。
虽然说吴、张皆是军阀，但吴佩孚却要做一个有品质的一流军阀，要做一个将来能够统一中国的军阀。
是的，吴佩孚也和在他之前掌控北洋政府的段祺瑞一样，目标也是想要用武力统一南方，哪怕是在他之后入主北京政府的张作霖也是如此。
吴佩孚的这份心气，伴随着他一步一步崛起，随后又伴随着他一步一步走向衰落，乃至于所谓的穷途末路。
说吴佩孚怎样走向衰落和穷途末路之前，还得说说他如何达到鼎盛的，没有鼎盛，哪来的衰落呢？
吴佩孚的势力走向鼎盛，是通过两场战争，一是1920年的直皖战争，二是1922年的第一次直奉战争。
吴佩孚属于直系军阀，在他和曹锟成为直系的领袖之前，直系实际上是由冯国璋在领导，只不过冯国璋在黎元洪、段祺瑞闹“府院之争”的时候被段祺瑞骗去了北京，从而导致直系逐渐脱离了冯的掌控。
后来冯国璋一死，直系更是彻底地落到了曹锟和吴佩孚二人的手里。
曹、吴掌控了直系之后，为了能够更进一步，便将目标定为了取代段祺瑞成为北洋政府的掌舵者。
所以在1920年7月爆发了“直皖战争”，因为当时皖系内部派系林立，对段祺瑞也多有不服，导致段祺瑞战略失当，再加上张作霖暗中加入“反段”行列打了段总理一个措手不及，所以曹、吴二人最终取得了直皖战争的胜利。
段祺瑞一败，自然得交出北京政府的控制权，腾出位置给曹、吴，曹、吴也就因此成了袁世凯、段祺瑞之后的北洋政府第三代领导集体。
张作霖因为在直皖战争当中也有出一份力，可是吴佩孚赢得了直皖战争之后，却没有分给他太多的好处，从而导致了直奉交恶。
当然，张作霖本便有野心，也一直想将手伸到关内来，即便没有直皖战争后的利益分配问题，直奉之间也迟早会有一战。
1922年4月，奉军开入山海关，直军也枕戈待旦，战争可谓是一触即发，到了29日双方便打了起来。
只是此时张作霖是不是吴佩孚的对手呢？还真不是，说白了奉系的根基还比不上直系的，张作霖是在张勋复辟之后才吞并了冯德麟的第28师，从而控制了奉天，继而吞并了吉、黑二省，可直系却是袭自袁世凯的北洋六镇，不论是根基还是威望，皆不是奉系可比。
更何况，这时候直系控制北京政府不过一年多时间，风头正盛，军心士气正旺。
所以，第一次直奉战争的结果也就可想而知了，奉系输给了直系，张作霖只好乖乖地将手缩回了东北。
吴佩孚赢了第一次直奉战争之后，为了下一步的动作，继续扩充实力，在1924年的时候达到了鼎盛时期，也因此登上了美国《时代》周刊封面，被誉为“中国最强者”。
吴佩孚达到了鼎盛之后，随之而来的便是衰落了。
他走向鼎盛是通过直皖战争和第一次直奉战争这两场决定性的战争，他走向衰落乃至末路也是两场战争，一是第二次直奉战争，二是北伐战争。
张作霖输了第一次直奉战争之后，并没有彻底认输，反倒是埋头发展，积蓄实力，从而在1924年9月卷土重来，掀起了第二次直奉战争。
这一次，奉军经过整训已经成了强军，而直军则成了骄兵，再加上冯玉祥的临阵倒戈，终使吴佩孚输给了张作霖。
第二次直奉战争一败，虽然吴佩孚也一样心有不甘，也想着东山再起，可实际上却是从此一蹶不振了。
当时督军湖北的是吴佩孚扶持起来的萧耀南，所以他本打算去湖北，再以湖北作为翻身的资本，谁料却被萧耀南给赶了出来。但是，吴佩孚回到河南之后没多久便碰上李经理率军入豫，所以他也就“死皮赖脸”地去了湖北，经过川军调和，这才在黄州待了下来。
吴玉帅沦落至此，也挺凄凉的。
后来萧耀南死了，吴佩孚才总算拿到了湖北的控制权。
让吴佩孚彻底走向穷途末路的则是蒋发起的北伐战争，北伐一起，张东北、冯西北、阎山西等莫不投入门庭，几可谓天下归一了。
北伐兴起之时，抵御北伐军北上的便是直系吴佩孚和孙传芳，倘若当时奉张抛开成见，不打“鹬蚌相争，渔翁得利”的主意，和直系一起出军阻击北伐军的话，或许又是另一种结局了。
吴佩孚此时已是强弩之末，又如何挡得住士气腾腾的北伐军？贺胜桥、汀泗桥两仗让吴佩孚输得彻彻底底。
北伐一役，实际上也宣告了吴佩孚退出历史舞台。
吴佩孚在北伐之后曾经一度托庇于川军杨森，后来辗转之下到了北平，虽然日寇一度试图想要收买他，但始终不亏于气节。