80年代末~90年代初，曾經威震世界的蘇聯，幾乎已經走向到自己曆史的盡頭。1988~1990年，蘇聯國内的巴庫、第比利斯、維爾紐斯等城市，相繼發生事端，極大瓦解了蘇聯的内部凝聚力。1990年蘇共二十八大結束後，蘇聯的改革完全偏離了方向，蘇聯政權基礎更加動搖。與此同時，由于戈爾巴喬夫的諸多失誤，蘇聯國民經濟連年滑坡，1990年，蘇聯經濟增長率在-2%以下。昔日的超級大國，正在走向沒落。
1991年，蘇聯的境遇也沒能得到明顯改善。當年3月，蘇聯官方舉行公投，投票顯示，70%以上的蘇聯群眾支援保留聯盟，但蘇聯的國家機構仍在趨于瓦解。當年5月，戈爾巴喬夫同各加盟國首腦達成協定，計劃頒布《新聯盟條約》，建立“新蘇聯”，将原屬于中央的一些權力，下放給各加盟國。這樣一來，原本高度中央集權的蘇聯，正在逐漸變成“一個松散的邦聯”。蘇聯的政權基礎，已經頻臨崩潰。
為了阻止蘇聯解體，1991年8月19日，一批蘇聯元老組建了“國家緊急狀态委員會”，形成“擁蘇派”，并順勢發動了一場政變，史稱“八一九事件”。八一九事件時期，縱觀幾大陣營的兵力和配置，國家緊急狀态委員會都占據明顯優勢。從指揮人員上講，緊急狀态委員會網羅了蘇聯各大強力部門的一把手，如副總統亞納耶夫、國防部長亞佐夫；從軍事力量上講，緊急狀态委員會擁有“塔曼師”、空降兵等精銳部隊。按一般邏輯，擁有這樣頂尖的團隊配置，緊急狀态委員會應該會赢。
但事與願違的是，蘇聯元老們卻失敗了。8月19日，大批蘇軍進入莫斯科城，試圖扭轉局勢，收回下放給各加盟國的權力，但卻在葉利欽的阻撓下遭遇了挫折。8月20日，在葉利欽的鼓動下，越來越多的蘇軍官兵“臨陣倒戈”，更多的市民則湧向街頭，而其他戰區的蘇軍也普遍持觀望狀态，蘇聯元老們陷入困境。8月21日，戈爾巴喬夫重新控制局勢，多數軍隊撤回營地，持續數日的政變以失敗告終。
擁有頂尖配置的蘇聯元老和蘇聯軍隊們，為何沒能成功呢？從某種程度上講，這可以用五個字解釋，這五個字便是：準備不充分。首先，我們來看看蘇聯元老們（國家緊急狀态委員會）那邊的情況。對于蘇聯元老們而言，“八一九政變”本就是一場較為倉促的行動。行動實施前，他們既沒能設定好政變後的制度體系，又沒有提前争取莫斯科群眾的支援，甚至錯誤地以為“隻要軍隊到了，市民們自然會加以回避”。
例如8月20日那天，當行動已經付諸實施後，國家緊急狀态委員會才召開會議，讨論“降低消費品價格”等問題。另外，當時葉利欽與其支援者控制着白宮，但會議卻遲遲沒能做出攻打白宮的決定。當天晚上，委員會臨時決定宵禁，但有部下推算：如果要執行宵禁，則至少需要150萬張通行證，以及10個師的兵力守備。由于準備不足，相關物資沒有籌備齊全，相關兵力也無法立即展開部署。大部分決定，都難以執行。
其次，我們再看看蘇聯軍隊那邊的情況。衆所周知，1985~1991年間，由于戈爾巴喬夫的一通“騷操作”，蘇聯軍隊已經走在了瓦解的邊緣。在其内部，各加盟國、各民族士兵間的分歧越來越大；在其外部，軍方同高層裂痕加劇，“士兵母親委員會”等組織也在暗中影響着軍隊。1990年，不少加盟國擅自修改了兵役法。同樣是在1990年春季，蘇聯境内有五個加盟國未完成征兵任務，蘇軍陷入了“征兵危機”。
八一九事件開始前，國家緊急狀态委員會沒能做好蘇軍的說服，緻使執行任務的蘇軍士兵們陷入了迷茫狀态。事件進行中，委員會由于準備倉促，多次臨時做出決定，多次臨時修改計劃，更令執行任務的官兵們無所适從。面對緊急狀态委員會的倉促與無序，葉利欽等人抓住機會，對蘇軍進行忽悠，最終促使一部分官兵（以俄羅斯族官兵為主）“倒戈”。這樣一來，蘇軍趨于分化，委員會也失去支柱，持續數日的政變，自然會以失敗告終。
總體來說，在八一九事件中，蘇聯元老們的出發點很好，大部分蘇軍官兵也想維護政權，但由于組織不充分等原因，而讓葉利欽等人奪走了優勢。八一九事件後，蘇聯解體的程序驟然加快，最終于當年12月底徹底瓦解。