80年代末~90年代初，曾经威震世界的苏联，几乎已经走向到自己历史的尽头。1988~1990年，苏联国内的巴库、第比利斯、维尔纽斯等城市，相继发生事端，极大瓦解了苏联的内部凝聚力。1990年苏共二十八大结束后，苏联的改革完全偏离了方向，苏联政权基础更加动摇。与此同时，由于戈尔巴乔夫的诸多失误，苏联国民经济连年滑坡，1990年，苏联经济增长率在-2%以下。昔日的超级大国，正在走向没落。
1991年，苏联的境遇也没能得到明显改善。当年3月，苏联官方举行公投，投票显示，70%以上的苏联民众支持保留联盟，但苏联的国家机构仍在趋于瓦解。当年5月，戈尔巴乔夫同各加盟国首脑达成协议，计划颁布《新联盟条约》，建立“新苏联”，将原属于中央的一些权力，下放给各加盟国。这样一来，原本高度中央集权的苏联，正在逐渐变成“一个松散的邦联”。苏联的政权基础，已经频临崩溃。
为了阻止苏联解体，1991年8月19日，一批苏联元老组建了“国家紧急状态委员会”，形成“拥苏派”，并顺势发动了一场政变，史称“八一九事件”。八一九事件时期，纵观几大阵营的兵力和配置，国家紧急状态委员会都占据明显优势。从指挥人员上讲，紧急状态委员会网罗了苏联各大强力部门的一把手，如副总统亚纳耶夫、国防部长亚佐夫；从军事力量上讲，紧急状态委员会拥有“塔曼师”、空降兵等精锐部队。按一般逻辑，拥有这样顶尖的团队配置，紧急状态委员会应该会赢。
但事与愿违的是，苏联元老们却失败了。8月19日，大批苏军进入莫斯科城，试图扭转局势，收回下放给各加盟国的权力，但却在叶利钦的阻挠下遭遇了挫折。8月20日，在叶利钦的鼓动下，越来越多的苏军官兵“临阵倒戈”，更多的市民则涌向街头，而其他战区的苏军也普遍持观望状态，苏联元老们陷入困境。8月21日，戈尔巴乔夫重新控制局势，多数军队撤回营地，持续数日的政变以失败告终。
拥有顶尖配置的苏联元老和苏联军队们，为何没能成功呢？从某种程度上讲，这可以用五个字解释，这五个字便是：准备不充分。首先，我们来看看苏联元老们（国家紧急状态委员会）那边的情况。对于苏联元老们而言，“八一九政变”本就是一场较为仓促的行动。行动实施前，他们既没能设定好政变后的制度体系，又没有提前争取莫斯科民众的支持，甚至错误地以为“只要军队到了，市民们自然会加以回避”。
例如8月20日那天，当行动已经付诸实施后，国家紧急状态委员会才召开会议，讨论“降低消费品价格”等问题。另外，当时叶利钦与其支持者控制着白宫，但会议却迟迟没能做出攻打白宫的决定。当天晚上，委员会临时决定宵禁，但有部下推算：如果要执行宵禁，则至少需要150万张通行证，以及10个师的兵力守备。由于准备不足，相关物资没有筹备齐全，相关兵力也无法立即展开部署。大部分决定，都难以执行。
其次，我们再看看苏联军队那边的情况。众所周知，1985~1991年间，由于戈尔巴乔夫的一通“骚操作”，苏联军队已经走在了瓦解的边缘。在其内部，各加盟国、各民族士兵间的分歧越来越大；在其外部，军方同高层裂痕加剧，“士兵母亲委员会”等组织也在暗中影响着军队。1990年，不少加盟国擅自修改了兵役法。同样是在1990年春季，苏联境内有五个加盟国未完成征兵任务，苏军陷入了“征兵危机”。
八一九事件开始前，国家紧急状态委员会没能做好苏军的思想工作，致使执行任务的苏军士兵们陷入了迷茫状态。事件进行中，委员会由于准备仓促，多次临时做出决定，多次临时修改计划，更令执行任务的官兵们无所适从。面对紧急状态委员会的仓促与无序，叶利钦等人抓住机会，对苏军进行忽悠，最终促使一部分官兵（以俄罗斯族官兵为主）“倒戈”。这样一来，苏军趋于分化，委员会也失去支柱，持续数日的政变，自然会以失败告终。
总体来说，在八一九事件中，苏联元老们的出发点很好，大部分苏军官兵也想维护政权，但由于组织不充分等原因，而让叶利钦等人夺走了优势。八一九事件后，苏联解体的进程骤然加快，最终于当年12月底彻底瓦解。