民國時期，各方勢力割據，軍閥作為當時總攬一省甚至樹省的人物，也是有着各自的派系的。桂系，直系，奉系等的實力較強。我們之前已經說過了桂系的李宗仁了，那麼今天我們就一起聊一聊直系軍閥首領曹锟的故事吧。
曹锟出生于一個貧困的船工家庭。曹锟的父親叫做曹本生，在大沽口的碼頭上做船工，他是一個手藝人，經常幫助人家做木船。他的父親是家裡的頂梁柱，憑借着自己的勤勞本分，用自己微網誌的身軀撐死了整個家庭。盡管家庭條件不好，但曹本生明白，隻有知識才能改變貧困。于是，哪怕他每頓都吃鹹菜也要把幾個孩子送去讀書。是以說曹家的幾個孩子多多少少都是有些文化基礎的。
曹锟
曹锟在十六歲的時候，他的父親本想讓他學些木工的手藝，但是曹锟不願意，讓他種地他也不幹。最後，曹锟選擇了推着小推車到城裡去賣畫布。也可以說，正是因為賣花布發生的故事使曹锟的命運也發生了改變。
有一次曹锟進城賣花布時，被門衛給攔住了，還對他進行嘲笑和侮辱，每個人都有自己的自尊心，這件事情的确刺激到了曹锟，他不想做一個任人宰割，任人欺辱的人。同時他也意識到或許隻有從軍才能使自己的命運得到改變。
就這樣，曹锟毅然離開家鄉入伍了，也開始了他的軍事生涯。曹锟首先來到了天津武備學堂學習軍事理論，在他畢業後，因為自己的成績優異，成為了一個哨官。1894年，他跟随着軍隊來到了北韓現場，在這裡他體會到了戰争的殘酷感。但是這卻并沒有讓曹锟感到害怕，反而他感到了十分興奮，這也讓他更加堅定了自己的軍事生涯。
立志從戎第二年，曹锟投奔袁世凱的建立陸軍，他一個鄉下來的新兵在這個高手林立的陸軍中毫無亮點，曹锟老實巴交，但是老實人有傻福，他為人做事踏實，喜怒不形于色，漸漸地結交了不少的好友，在軍中積攢了自己的人脈，在軍隊裡面小有名氣，一次偶然的機會讓袁世凱都知道了曹锟的大名。
袁世凱
曹锟是一個善于人情世故的人，他知道憑借現在自己的身份還沒有辦法進入袁世凱的眼中。但他聽說了袁世凱的一個叔祖父有個拜把子兄弟，此人也是當地的一個扛把子。曹锟經常拿着禮品去看望他，一來二去兩人邊混熟了。這人一查族譜，發現曹锟是自己的孫輩，于是認了曹锟為族孫，并且去袁世凱那裡通融，曹锟從幫統做到了統制。
從曹锟的經曆來看，曹锟的運氣一向是很好的，首先積累了一定的名氣讓袁世凱對他有所耳聞，又積極與袁世凱關系緊密的人打好關系，進而為自己能進一步發展做好鋪墊。就重要的原因還是通過自己的運作，也讓袁世凱慢慢覺得他是個可以進一步發展的人才，于是袁世凱便慢慢開始培養起了曹锟。
作為一個軍閥，曹锟除了有極強的軍事才能外，他的民族意識也是相當的強。九一八事變爆發後，東北已經落入了日本人的手中。日本人想要找一些有名望的人來做他們的傀儡，友善于自己對底盤的控制。而曹锟也是成為了土肥原賢二的首選目标，但他的如意算盤是落空了，曹锟到死都沒有做出對不起民族的事情來。
為了能夠拉攏曹锟，土肥原賢二更數次登門拜訪，隻為能使曹锟反水，這樣就能大大地減輕他們入侵的阻力。但每一次迎接他的都是曹锟的閉門羹，土肥原賢二沒有辦法，便打起了曹锟老部下的注意，哪怕使上了人情牌，曹锟也依舊無動于衷，堅決不向土肥原賢二妥協。
曹锟有強烈的民族意識，除了與他本人的經曆有關，還與他的四夫人劉鳳玮有關。這個劉夫人當年可是天津衛響當當的老生名角，她家境貧寒沒讀過什麼聖賢書，但是是一個心地善良聰明好強的女人，她見多了日本人的獸行，對日本侵略者的行為深惡痛絕。有一次幾個便衣特務前來敲門讓曹锟出山，曹锟本來想見見他們，聽他們有什麼說辭，但是劉夫人沖出來就對日本人破口大罵，把日本人罵走了，她叉着腰對曹锟說：“就是餓死也不吃日本人一粒米。”曹锟深表同意，并對自己的子女也這樣要求，凡是日本人來了，就不開門。曹锟不為金錢名利所動，保全了民族氣節，讓人敬佩。
在1938年5月，曹锟因醫治無效而去世了，享年76歲。無論是日本方面還是國民黨方面都派人前來吊唁，并準備給他的夫人一大筆撫恤金，但被拒絕了。曹锟的靈柩也被放入了天津英國公墓。
曹锟也因為自己高尚的民族氣節而被追授為陸軍一級上将。一代軍閥就此隕落，他的民族氣節也值得後人肯定。