說起鳌拜，我們都知道他是康熙時期的四大輔臣之一，因晚年貪權求勢，被少年康熙所擒。也正因如此，後世的文學和影視作品都大力渲染康熙擒鳌拜一事，而對于鳌拜其人，也基本上持否定的态度。殊不知，鳌拜也曾是個忠臣的楷模，死心塌地追随太宗、世祖兩位皇帝。
鳌拜出生将門，他的祖父索爾果在努爾哈赤時期統領鑲黃旗，他的父親衛齊在皇太極時期任盛京提督，他的叔父則更顯赫，是清開國五大臣之一的費英東。此外，鳌拜的哥哥卓布泰在順治朝時授征南将軍，弟弟巴哈也是順治朝的領侍衛内大臣。
鳌拜自幼和其他滿洲貴族一樣，善于弓馬騎射，成年後技壓群雄。起初，他隻是皇太極身邊的一個小侍衛，他的升遷完全是真刀真槍拼來的。
崇德二年（1637），皇太極發兵攻打毛文龍據守的皮島，别看皮島這個地方不大，但地理位置十分重要，直接威脅到盛京的腹地，清廷幾次進攻始終無法攻克皮島。當時鳌拜從征軍中，在阿濟格制訂兵分兩路的計策後，鳌拜主動請纓，率部攻打皮島，并立下軍令狀，視死如歸。
在明軍的猛烈炮火攻擊下，鳌拜沖鋒陷陣，一時間士氣大增，清軍奮勇争先，最終攻克了皮島。鳌拜一戰成名，皇太極下令晉封三等男爵，并賜号“巴圖魯”。
崇德六年（1641），松錦會戰，錦州是明朝的軍事重鎮，清軍入主中原就必須要攻克錦州。這一年，鳌拜跟随鄭親王濟爾哈朗圍攻錦州。而這時明薊遼總督洪承疇率領大軍入駐松山，猛攻清軍。
鳌拜率鑲黃旗護衛在進軍途中遭遇明軍，迎頭給予痛擊。然後不等軍令下來，又乘勝追擊，一直打到明軍大營之前。鳌拜五戰皆勝，因功晉升一等梅勒章京。同年八月，皇太極親率大軍支援錦州，鳌拜率兵沿途追殺撤退的明軍。這一次松錦會戰，直接擊垮了明軍的主力，為清軍入主中原奠定了基礎。鳌拜也因戰功赫赫，升為護軍統領。
清入關後，鳌拜于順治元年（1644）跟随阿濟格進攻守衛西安的李自成農民軍，一路攻陷四城，降三十八城，又與多铎一起瓦解了大順軍，攻克了六十三座城池。順治三年（1646）正月，鳌拜随肅親王豪格進攻張獻忠部，除了雲貴的大西軍餘部孫可望、李定國外，基本上肅清了四川的農民軍。入關後鳌拜參加了大小數十次戰役，軍功卓著，為清朝立國立下了汗馬功勞。
當然，在大清開國時期，不僅僅是鳌拜戰功顯赫，愛新覺羅氏的子孫以及滿洲貴族們幾乎人人都有軍功。如果以軍功論，鳌拜也算不上是佼佼者。但鳌拜有一點是旁人比不了的，那就是對皇太極和順治帝的忠心。
崇德八年（1643）皇太極病逝後，肅親王豪格與多爾衮展開了帝位争奪。作為鑲黃旗護軍統領的鳌拜與兩黃旗大臣索尼、譚泰誓死效忠先皇，極力擁護先帝之子肅親王為帝，反抗多爾衮，甚至不惜準備武力相抗。後來雙方各自讓步，擁立了幼子福臨即位。
鳌拜反對多爾衮這為他日後埋下了極大的隐患。多爾衮成為攝政王後，先後三次迫害誓死不屈服于他的鳌拜。第一次是在順治元年，鳌拜征讨大順軍立功後，由于阿濟格沒有奉旨班師回朝，且謊報戰功受罰，結果鳌拜戰功不被論述，還被罰了幾百兩銀子，甚至還因他庇護譚泰等人，差點被革職。
第二次是順治五年（1648），鳌拜因部下冒領戰功被革職罰銀。後來又被告發在皇太極死時“擅自發兵丁守門”，鳌拜被論死罪。第三次是順治七年（1650），多爾衮生病，想要順治帝探望他，他就請貝子錫翰傳達，然而轉臉又責錫翰，還把鳌拜治了個包庇罪，再次論死。
鳌拜在多爾衮執政期間吃盡了苦頭，直到多爾衮去世才算是苦盡甘來。順治帝親政後，對于鳌拜始終未屈服多爾衮深表贊賞，并對其加以重用，并在順治帝去世後與索尼、遏必隆、蘇克薩哈位列四輔臣。
鳌拜一生南北征戰，身先士卒，曆經三代皇帝，功勳卓著。盡管後來擅政弄權，康熙帝給他定下了30款重罪，本應斬立決，但康熙帝還是不忍殺他将其囚禁。不久，鳌拜死于獄中，康熙念及他的功勞，追贈為一等阿思哈尼哈番（男爵），雍正時期，複一等公，加封号“超武”。