相傳劉邦在芒砀山曾斬白蛇起義，得到了“赤帝之子”的名号。而白蛇在兩百年後轉世投胎成了王莽，在公元9年時篡漢登基，稱為“新始帝”。一時之間又開始了亂世。
漢武帝劉徹頒布推恩令之後，各地劉家諸侯後裔就開始被配置設定到各個地方，且封地和财富也随之變少。到了劉秀這一輩，一家人就徹底家道中落，隻是縣城裡的小官員了。
公元3年的時候，劉秀的父親就死了，九歲的他開始跟姐姐劉黃和兄長劉縯投奔叔父劉良，從此徹底成為平民。劉秀本來心裡就難受，一直用農事來麻痹自己，結果哥哥劉縯還嘲笑他胸無大志。
好在姐姐劉黃卻一直鼓勵他，也很關心他。公元14年，劉秀長成二十歲的大小夥了，才在劉黃的鼓勵下進入了長安讀書，從此開始逆襲。公元22年，劉秀加入了宛城起義，開始進入軍旅生涯。
最後，劉縯因為功高震主而被更始帝劉玄所害。而劉秀則是低調沉潛，終于在公元25年做了皇帝，并且修養生息，實作了“光武中興”，東漢的時代開始了。而長姐劉黃對劉秀的好也被劉秀記在了心裡。
公元26年，東漢朝局已然穩定，于是劉秀就立即封長姐劉黃為湖陽公主，姐弟倆總算是過上了好生活，不用再在白河岸邊耕地了。劉黃原本的夫君叫做胡珍，兩人恩愛有加，不料胡珍卻英年早逝，使得劉黃獨守人間，頗為寂寞哀傷。
直到宋弘的出現，這才讓劉黃看到了愛情的希望。宋弘早在王莽在位時，就已然進入仕途，在公元23年，赤眉軍攻破長安，強征當時的宋弘入軍。宋弘感念劉漢恩典，甯死不從，居然跳河自殺，好在家人及時發現，才保了宋弘一命。
從此，宋弘便詐死，逃避赤眉軍的征召。直到赤眉軍敗才重返仕途。公元25年，劉秀即位後，一方面知道了宋弘對漢家的忠誠，一方面也欣賞宋弘的學識，就讓宋弘當了太中大夫。
公元26年，劉秀再命宋弘為大司空，官達宰相，位高權重，但宋弘卻勤于朝事，清廉恭雅，十分得劉秀器重。而湖陽公主劉黃也就見過宋弘幾面，很快便被宋弘的溫雅氣質所吸引。
自胡珍死後，劉黃就獨守空閨，常常悶悶不樂。而這一切都被劉秀看在眼裡。劉秀便問，長姐有沒有新的意中人呢？幾次詢問過後，劉黃才說，大司空宋弘忠心不二，為人謙雅有禮。
劉秀一聽，立刻就明白了長姐的意思，便親自做媒，去問宋弘的意思。但宋弘當時已經娶青梅竹馬為妻，劉黃身為長公主不可能下嫁宋弘為妾，但劉秀器重宋弘，宋弘亦忠心耿耿，也不好直接要宋弘休妻。
于是，劉秀就旁敲側擊說：“宋弘你看啊，老話不是說，人成功了之後，身邊的朋友也會改變，有時候連身邊的妻子也會換一換，你說是吧。”身為一國之君說出這話，劉秀還是頗有些自矜而害臊的。
宋弘聽到此言，又早知湖陽公主喪偶之痛，立即明白劉秀言語之間的意思了，便委婉拒絕道：“臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”劉秀聽到這話，也就不好意思強要宋弘休妻娶自己的姐姐了。
而宋弘的這句話，則一直流傳到現在，“糟糠之妻”更是成為一個成語，被後人常常沿用。隻可憐了單相思的湖陽公主，被拒之後心灰意冷，最後皈依了道門，成天就在道觀裡誦經修緣，不問紅塵了。