12月31日，美國航天局局長比爾·尼爾森（Bill Nelson）宣布：“拜登-哈裡斯政府承諾将國際空間站（ISS）的營運延長至2030年。”
尼爾森在講話中提到，20多年來，國際空間站為人類帶來了巨大的科學、教育和技術方面的發展。美國将繼續參與國際空間站将增強創新和競争力，并推進必要的研究和技術，計劃通過正在進行的阿爾忒彌斯計劃（Artemis program）将第一位女性和第一位有色人種送上月球，并力争為将首批人類送上火星鋪平道路。
NASA的聲明截圖（來源：NASA）
不可否認，在過去的20年裡，國際空間站是人類航天活動的一杆大旗。這個獨特的微重力實驗室已經接待了來自全世界4200多名研究人員的3000多項研究調查。這些研究或技術對人類社會進步、對基礎學科研究的推動、對人們生活的改善有着巨大的幫助。世界上近110個國家和地區參加了空間站的活動，包括每年超過150萬名學生參加了NASA主導或支援的STEM活動。
這110個國家裡應該也包含中國的。就在十幾年前，水兄還帶着徒弟參與過一次上海青少年與國際空間站宇航員的無線電通話活動。現在很多人知道國際空間站不帶中國“玩”，NASA不與中國合作，主要來自2011年4月美國國會準許的“沃爾夫條款”（由美國共和黨籍國會衆議員弗蘭克·沃爾夫發起）。美國以所謂“國家安全”為由，禁止中美兩國之間任何與NASA有關或由白宮科技政策辦公室協調的航天項目。原因當然是更加複雜多樣的，但肯定有限制中國航天技術發展，尤其是載人航天的發展的考慮。不過，事實大家也都清楚了，中國非但沒有被限制住，而且還獨立掌握了空間站建造和運作能力。
由SpaceX龍飛船于2021年11月8日拍攝的國際空間站（來源：NASA）
在天和核心艙發射的時候，不少媒體、自媒體都提過2024年後中國空間站可能是唯一在軌運作的空間站。我在直播中也解釋過，這其實是個很大的誤解。“2024年”之說來自于此前NASA的預算年限。也就是說，隻要預算能解決，國際空間站一定還能繼續運作的。要知道，在2010-2011年期間，NASA還曾擔心過ISS撐不過2015年呢。不過，各國的情況不同，最早一同參與研制的國家中也确實有打退堂鼓的。ISS建設至今花費超過1500億美元，還真不是誰都玩得起的。但即便是經濟走弱的俄羅斯也在想辦法維持，盡管現在份額越來越少，已經不得不蝸居到一個小小的艙段裡了。國際空間站能運作多少年，主要還是取決于美國政府的投入。我在節目裡也說過至少2030年前應該不成問題，看來我可能猜對了。
參與國際空間站的國家（來源：NASA）
不過，或許事情也不會那麼簡單地結束。我們注意到這次是局長出來說“拜登承諾……”。說明這應該還隻是一個表态，并不能算一個正式的規劃，也還沒到批複預算的份上。考慮到美國共和、民主兩黨互相角力、交替執政的情況，也不排除産生小小變數的可能性，雖然可能性不大。再來看看這個時間點，2021年的最末一天……拜登的表态很有可能是借着詹姆斯·韋布空間望遠鏡成功發射并獲得全球關注和贊揚的機會，給美國航天局送上了一份厚重的新年大禮包；也有可能是因為看到了中國今年創紀錄的55次航天發射以及空間站建設中取得的驕人成績，被深深地刺激到了。回想半年前，就在2021年6月23日，NASA局長尼爾森在出席美國國會衆議院聽證會時，還表示支援“沃爾夫條款”永久化，確定“美國第一”。當然，事實上他始終在強調“NASA需要增加預算”，這樣才能“使美國更好地與中國競争”。
尼爾森在美國國會衆議院聽證會應答時的演講稿截圖（來源：NASA）
不管怎樣，咱抛開美國不談，站在全人類的角度看，國際空間站的意義是極其重大的，不論是技術的意義，還是科學的意義，哪怕僅僅是象征意義，是以國際空間站的運作時間的延長肯定是個好消息。既然得到了“延壽”的承諾，那麼未來，NASA可能需要重點解決兩個大問題。一是國際空間站部分老舊的艙段和儀器裝置如何更新換代？第二個，可能更需要好好地去決策——是否需要建設新的空間站徹底替換國際空間站？
打 賞 通 道
訂 閱 通 道