公元1162年，蒙古乞顔部首領也速該打了一場大勝仗，并生擒塔塔兒部首領鐵木真兀格。當時，他的妻子剛好生下了大兒子。為了慶祝勝利，他就給嬰兒取名為鐵木真，意為“鐵之最精者”。
要說敵人無比強大，為兒子取他的名字就算了，問題是這是個失敗者和俘虜，也速該的腦回路确實比較清奇，是以他後來的失敗也就不可避免。
1170年，在鐵木真9歲時，也速該帶着他到斡勒忽讷惕部求親，并與弘吉剌·特薛禅的女兒孛兒帖定親。鐵木真按照習俗留在弘吉剌部。也速該自己傳回部落時，被鐵木真兀格之子劄鄰不合在酒中下毒，後毒發身亡。
也速該死後，乞顔部勢力衰落，部衆紛紛離開，投奔其他部落。鐵木真母子兄弟隻能艱難維持生存。
鐵木真長大後，憑着過人的能力和極強的魅力，陸續收服了也速該的舊部，乞顔部的基業陸續恢複。随後，他又假意投靠父親的安答、克烈部大統領王罕。在王罕支援下，鐵木真的實力愈發強大，并引起了其他部落的警惕。
于是，各部落開始聯合對付鐵木真。
其中，最恨鐵木真的是他的“好安答”、劄答闌部大統領劄木合。兩人曾親如兄弟，後來，劄木合的弟弟殆察兒跑到鐵木真的部落偷馬，被鐵木真的下屬木華黎發現并射死。得知殆察兒被殺後，劄木合出離了憤怒，發誓要殺死鐵木真為殆察兒報仇。随後，劄木合聯合草原13個部落，共3萬兵馬，準備攻打鐵木真。
在劄木合聯軍進攻前，鐵木真從他身邊的卧底那裡得到情報，于是将自己的3萬兵馬分成十三翼，以此應對劄木合聯軍的十三部。
開戰後，鐵木真派出主力部隊——主兒勤部迎戰，很快擊敗了劄木合的前鋒部隊。随後，劄木合發動大軍攻擊，最終擊敗了鐵木真。
劄木合獲得了十三翼大戰的勝利，但他沒有趁勢追擊逃跑的鐵木真，導緻放虎歸山。
他把抓住的俘虜帶回部落，命人準備70口大鍋，然後燒滿了開水，再把俘虜扔進鍋裡，活活煮死。
看到劄木合如此殘忍，他的不少下屬十分害怕，就叛逃去投靠了鐵木真。鐵木真迅速緩過勁來，實力逐漸恢複。
十三翼大戰是鐵木真第一次獨立指揮戰鬥，由于缺乏經驗和實力，導緻戰敗。不過，正是這場戰鬥之後，鐵木真實作了華麗蛻變，他懂得了如何應對實力更強的對手，特别是争取人心的重要性。
從此，鐵木真積極吸取教訓，不斷總結經驗，在每次大戰前，詳細了解敵情，做到知己知彼，進而實作百戰不殆。
十三翼大戰是他這輩子第一場敗仗，也是最後一次敗仗！此後，他便戰無不勝，并逐漸建構起蒙古帝國，直至改變了整個世界的格局。