1206年，鐵木真在斡難河源召開大會，宣布蒙古國成立，鐵木真被尊為成吉思汗。蒙古建立之後，開啟了對外擴張的道路。先後滅掉了周邊的西遼、西夏、金、大理、南宋、吐蕃等政權。蒙古在滅亡周邊政權的同時，還進行了三次西征。通過三次西征，蒙古大軍一直打到了巴勒斯坦地區和中歐一帶。
在七十年的時間裡，成吉思汗及其子孫征服了大半個亞歐大陸。蒙古帝國的領土面積達到了3300萬平方公裡，一些傳統的古代文明被納入到了蒙古帝國的版圖之内，比如古代兩河流域、波斯地區等。忽必烈繼承大位之後，統一的蒙古帝國逐漸分裂，形成了元朝與四大汗國。四大汗國雖然獨立出來，但是名義依然以元朝為尊。當時的蒙元帝國占據了大半個亞洲，但是我們也看到了一些地區并沒有被納入蒙元的版圖之内，比如越南、北韓半島、日本等地區。
北韓半島的面積并不大，地形遠遠沒有青藏高原、帕米爾高原那般複雜。為什麼蒙元沒有将北韓半島納入版圖範圍之内呢？其實原因并不複雜。
北韓半島與越南和日本的情況并不一樣。當年蒙元軍隊曾經大規模進攻越南和日本等地區，但是由于種種原因都無功而返。日本與大陸隔着大海，蒙元精銳的騎兵無法渡海擊敗日本。越南的天氣過于炎熱，蒙元騎兵難以适應如此炎熱的天氣。北韓半島沒有那麼炎熱的天氣，也沒有大海做為屏障。自然難以阻擋蒙古大軍。
早在蒙古滅掉金朝之前，就已經發動了對北韓的戰争。從1231年到1273年，蒙元與北韓進行了長達四十年的戰争，前後展開了七次戰争。經過七次戰争，蒙元大軍最終征服了北韓。當時高麗王室被迫投降，成為蒙元的藩屬國。高麗國王需要迎娶蒙古下嫁的公主，成為蒙元的“驸馬國”。除此之外，高麗王朝還要向蒙元履行“六事”以及貢女、貢宦、等義務。作為補償，蒙元給予了高麗一些自主權力，比如保留了王室、政權、軍隊等。雖然高麗王室多方面受到了蒙元的限制，但是卻保住國家和政權。
如果說蒙元沒有征服北韓半島并不準确。蒙元大軍已經實實在在地徹底征服了北韓半島，戰後蒙元也牢牢控制了北韓半島。高麗雖然是一個“獨立”的國家，但是多方面都受到了元朝的限制。如果元朝願意，可以将北韓半島納入中央版圖之内。元朝曾經在北韓半島地區設立征東行省。從規格上看，北韓地區與内地已經沒有什麼差別。實際上征東行省與其餘十個行省還是有不少差別。
征東行省的設立主要為征伐日本，達魯花赤在北韓半島擁有舉足輕重的地位，在一定程度上可以看成高麗王朝的“太上皇”。元朝大部分時間都牢牢控制着北韓半島，直到元末農民起義爆發。元末農民起義爆發之後，元朝自身難保，自然也就顧不上北韓半島。
1356年，高麗王朝清除了朝中的親元派，攻陷了元朝的雙城總管府及合蘭府，廢除了征東行省理問所。此時高麗王朝已經成為實際上的獨立國家，與元朝僅有名義上的藩屬國關系。元朝滅亡之後，北韓半島建立立的北韓王朝又成為明朝的藩屬國。
蒙元已經徹底征服了北韓半島，完全可以将其納入本土之内，但是蒙古卻“放了”北韓一馬，隻是讓其成為自己的藩屬國，進而有了蒙元沒有征服北韓半島的“錯覺”。蒙元沒有将北韓半島納入版圖之内，實際上出于多方面考慮。
北韓半島上曾經出現過多個政權，中原王朝也曾經在北韓半島部分地區設立郡縣等機構管理。北韓半島上的政權大多數時間需要依靠中原王朝才能生存下去。長時間以來，北韓半島的政權都是中原王朝的藩屬國。高麗王朝建立之後，對遼金等政權稱臣，成為其藩屬國。北韓半島政權已經習慣成為中原王朝的藩屬國，中原王朝也早就已經習慣有北韓這個藩屬國。
蒙元建立之後，尤其是統一中原地區以後，自然以正統政權自居。元朝建立以後，也要建立自己的藩屬國體系。四大汗國實際上已經獨立，隻不過以元朝為宗主國，或者是元朝的藩屬國。元朝統一中國之後，基本上停止了大規模征伐。對于周邊政權也是能征伐就征伐，不能征伐就盡量将納入藩屬國體系。北韓半島做為中原王朝的傳統藩屬國，自然是元朝的首選。相比較于納入版圖範圍之内，元朝更傾向于讓北韓半島成為藩屬國。
中原王朝曾經多次征伐北韓半島，比如隋炀帝、唐太宗、唐高宗等。北韓半島政權在與中原政權長期對抗中，已經總結了一整套“生存之道”。如果發現打不過中原軍隊，就會放棄首都，然後逃到幾個小島上繼續堅持作戰。以空間換取時間，最終拖垮中原政權。如果實在打不過，就會選擇投降，徹底認慫，答應中原王朝的各種條件。北韓地區土地貧瘠，沒有多少實際價值，與其将其變為郡縣，不如讓其稱臣納貢。蒙元大軍打過來的時候，高麗王朝的政策跟此前沒有什麼差別，抵抗之後徹底認慫。
早在蒙元和高麗交戰之前，蒙元和高麗就已經建立聯系。高麗知道蒙元軍隊的兇悍，于是決定投靠蒙古軍隊，曾經幫助蒙古軍隊打擊契丹殘餘勢力和金朝勢力。蒙元打擊日本的時候，高麗盡可能為其提供便利。高麗王朝的種種做法赢得了蒙古人的“芳心”，忽必烈對高麗産生了極大的好感。也許出于報恩，也是出于好感，忽必烈建立元朝之後，并沒有将北韓半島納入版圖，而隻是讓高麗成為其藩屬國。
蒙元想以北韓半島為跳闆進攻日本，就需要有一個穩定的基地。如果蒙元将北韓半島劃入版圖之内，極有可能引起北韓半島人們的反抗。到時候，這個基地就有可能不穩定。如果保留高麗政權，可以利用這個傀儡政權穩定高麗人，充分利用北韓半島的人力、物力、财力，支援其征伐日本的戰争。和平年代，也可以充分利用北韓半島的各種資源。對于蒙元來說，将北韓郡縣化的代價高于藩國化。
從1206年，蒙元開始大規模擴張，建立龐大的蒙古帝國。但是到了忽必烈時期，蒙元大規模的擴張基本上結束。四大汗國逐漸開始本土化，鞏固既得利益。元朝将主要精力用于進攻南宋，力圖統一天下。南宋滅亡之後，元朝用兵的規模也開始縮小。除了征伐日本和越南之外，基本上停止了對外用兵。蒙元和高麗進行長達四十多年的戰争，雖然高麗最終戰敗，但是成功地渡過蒙古最瘋狂的擴張階段。高麗投降之時，蒙元已經進入了忽必烈時代。
相比較于前幾位蒙古大汗，忽必烈更加具有戰略眼光，更加注意收買人心。如果高麗沒有堅持到忽必烈登基，北韓半島也極有可能被納入蒙古帝國的版圖之内。高麗也算用自己的努力，赢得了生存的機會。