1206年，铁木真在斡难河源召开大会，宣布蒙古国成立，铁木真被尊为成吉思汗。蒙古建立之后，开启了对外扩张的道路。先后灭掉了周边的西辽、西夏、金、大理、南宋、吐蕃等政权。蒙古在灭亡周边政权的同时，还进行了三次西征。通过三次西征，蒙古大军一直打到了巴勒斯坦地区和中欧一带。
在七十年的时间里，成吉思汗及其子孙征服了大半个亚欧大陆。蒙古帝国的领土面积达到了3300万平方公里，一些传统的古代文明被纳入到了蒙古帝国的版图之内，比如古代两河流域、波斯地区等。忽必烈继承大位之后，统一的蒙古帝国逐渐分裂，形成了元朝与四大汗国。四大汗国虽然独立出来，但是名义依然以元朝为尊。当时的蒙元帝国占据了大半个亚洲，但是我们也看到了一些地区并没有被纳入蒙元的版图之内，比如越南、朝鲜半岛、日本等地区。
朝鲜半岛的面积并不大，地形远远没有青藏高原、帕米尔高原那般复杂。为什么蒙元没有将朝鲜半岛纳入版图范围之内呢？其实原因并不复杂。
朝鲜半岛与越南和日本的情况并不一样。当年蒙元军队曾经大规模进攻越南和日本等地区，但是由于种种原因都无功而返。日本与大陆隔着大海，蒙元精锐的骑兵无法渡海击败日本。越南的天气过于炎热，蒙元骑兵难以适应如此炎热的天气。朝鲜半岛没有那么炎热的天气，也没有大海做为屏障。自然难以阻挡蒙古大军。
早在蒙古灭掉金朝之前，就已经发动了对朝鲜的战争。从1231年到1273年，蒙元与朝鲜进行了长达四十年的战争，前后展开了七次战争。经过七次战争，蒙元大军最终征服了朝鲜。当时高丽王室被迫投降，成为蒙元的藩属国。高丽国王需要迎娶蒙古下嫁的公主，成为蒙元的“驸马国”。除此之外，高丽王朝还要向蒙元履行“六事”以及贡女、贡宦、等义务。作为补偿，蒙元给予了高丽一些自主权力，比如保留了王室、政权、军队等。虽然高丽王室多方面受到了蒙元的限制，但是却保住国家和政权。
如果说蒙元没有征服朝鲜半岛并不准确。蒙元大军已经实实在在地彻底征服了朝鲜半岛，战后蒙元也牢牢控制了朝鲜半岛。高丽虽然是一个“独立”的国家，但是多方面都受到了元朝的限制。如果元朝愿意，可以将朝鲜半岛纳入中央版图之内。元朝曾经在朝鲜半岛地区设立征东行省。从规格上看，朝鲜地区与内地已经没有什么区别。实际上征东行省与其余十个行省还是有不少区别。
征东行省的设立主要为征伐日本，达鲁花赤在朝鲜半岛拥有举足轻重的地位，在一定程度上可以看成高丽王朝的“太上皇”。元朝大部分时间都牢牢控制着朝鲜半岛，直到元末农民起义爆发。元末农民起义爆发之后，元朝自身难保，自然也就顾不上朝鲜半岛。
1356年，高丽王朝清除了朝中的亲元派，攻陷了元朝的双城总管府及合兰府，废除了征东行省理问所。此时高丽王朝已经成为实际上的独立国家，与元朝仅有名义上的藩属国关系。元朝灭亡之后，朝鲜半岛新建立的朝鲜王朝又成为明朝的藩属国。
蒙元已经彻底征服了朝鲜半岛，完全可以将其纳入本土之内，但是蒙古却“放了”朝鲜一马，只是让其成为自己的藩属国，从而有了蒙元没有征服朝鲜半岛的“错觉”。蒙元没有将朝鲜半岛纳入版图之内，实际上出于多方面考虑。
朝鲜半岛上曾经出现过多个政权，中原王朝也曾经在朝鲜半岛部分地区设立郡县等机构管理。朝鲜半岛上的政权大多数时间需要依靠中原王朝才能生存下去。长时间以来，朝鲜半岛的政权都是中原王朝的藩属国。高丽王朝建立之后，对辽金等政权称臣，成为其藩属国。朝鲜半岛政权已经习惯成为中原王朝的藩属国，中原王朝也早就已经习惯有朝鲜这个藩属国。
蒙元建立之后，尤其是统一中原地区以后，自然以正统政权自居。元朝建立以后，也要建立自己的藩属国体系。四大汗国实际上已经独立，只不过以元朝为宗主国，或者是元朝的藩属国。元朝统一中国之后，基本上停止了大规模征伐。对于周边政权也是能征伐就征伐，不能征伐就尽量将纳入藩属国体系。朝鲜半岛做为中原王朝的传统藩属国，自然是元朝的首选。相比较于纳入版图范围之内，元朝更倾向于让朝鲜半岛成为藩属国。
中原王朝曾经多次征伐朝鲜半岛，比如隋炀帝、唐太宗、唐高宗等。朝鲜半岛政权在与中原政权长期对抗中，已经总结了一整套“生存之道”。如果发现打不过中原军队，就会放弃首都，然后逃到几个小岛上继续坚持作战。以空间换取时间，最终拖垮中原政权。如果实在打不过，就会选择投降，彻底认怂，答应中原王朝的各种条件。朝鲜地区土地贫瘠，没有多少实际价值，与其将其变为郡县，不如让其称臣纳贡。蒙元大军打过来的时候，高丽王朝的策略跟此前没有什么区别，抵抗之后彻底认怂。
早在蒙元和高丽交战之前，蒙元和高丽就已经建立联系。高丽知道蒙元军队的凶悍，于是决定投靠蒙古军队，曾经帮助蒙古军队打击契丹残余势力和金朝势力。蒙元打击日本的时候，高丽尽可能为其提供便利。高丽王朝的种种做法赢得了蒙古人的“芳心”，忽必烈对高丽产生了极大的好感。也许出于报恩，也是出于好感，忽必烈建立元朝之后，并没有将朝鲜半岛纳入版图，而只是让高丽成为其藩属国。
蒙元想以朝鲜半岛为跳板进攻日本，就需要有一个稳定的基地。如果蒙元将朝鲜半岛划入版图之内，极有可能引起朝鲜半岛人们的反抗。到时候，这个基地就有可能不稳定。如果保留高丽政权，可以利用这个傀儡政权稳定高丽人，充分利用朝鲜半岛的人力、物力、财力，支持其征伐日本的战争。和平年代，也可以充分利用朝鲜半岛的各种资源。对于蒙元来说，将朝鲜郡县化的代价高于藩国化。
从1206年，蒙元开始大规模扩张，建立庞大的蒙古帝国。但是到了忽必烈时期，蒙元大规模的扩张基本上结束。四大汗国逐渐开始本土化，巩固既得利益。元朝将主要精力用于进攻南宋，力图统一天下。南宋灭亡之后，元朝用兵的规模也开始缩小。除了征伐日本和越南之外，基本上停止了对外用兵。蒙元和高丽进行长达四十多年的战争，虽然高丽最终战败，但是成功地渡过蒙古最疯狂的扩张阶段。高丽投降之时，蒙元已经进入了忽必烈时代。
相比较于前几位蒙古大汗，忽必烈更加具有战略眼光，更加注意收买人心。如果高丽没有坚持到忽必烈登基，朝鲜半岛也极有可能被纳入蒙古帝国的版图之内。高丽也算用自己的努力，赢得了生存的机会。