解放戰争爆發前，國民黨擁有絕對的兵力和裝備優勢，背後還有美國人的支援。是以老蔣信心滿滿，豪言隻需一年就可以結束戰争。然而解放戰争的程序卻出乎了許多人的意料，我軍僅僅用了三年多時間就将老蔣的八百多萬軍隊給消滅了。受此影響，不少人都認為國軍的戰鬥力很差，簡直就是來送人頭的。但其實這是個誤解，解放戰争的過程是很艱難的，有些國軍精銳也特别難打 ，最典型的一個例子就是沙嶺戰鬥了。
1946年2月初，國民黨新6軍第22師在占領盤山、台安、遼中後，繼續東犯，企圖攻取遼陽、鞍山、海城等地。2月11日，新22師第66團（欠1個營）及師教導營2000餘人進占盤山以東沙嶺地區。沙嶺是遼西平原上一個擁有千餘戶人家的大村鎮，有南北兩條街道，街道兩旁都是土牆草屋。村北有3座小丘陵，村南有通往營口、海城、盤山的公路，村東緊靠冰封的遼河。
國民黨軍進占沙嶺後，馬上修築工事，以交通溝聯絡土木地堡，并設定多層鹿砦、鐵絲網等障礙物。第66團駐紮于沙嶺村，掌握了村外制高點，并派出1個連進至七台子，師教導營則駐紮于沙嶺附近的馬家店。南滿軍區首長見敵軍孤軍深入，決定集中優勢兵力将該股敵人圍殲，并将殲敵任務交給了吳克華的4縱。此時4縱成立還不到3個月，之前也從來沒有和新六軍這樣的王牌部隊交過手。
為了打好這一仗，吳克華調集了7個團參戰，其中5個團負責攻擊，另外兩個團負責打援。2月16日17時左右，各攻擊部隊都進入了預定陣地。4縱的炮火開始對敵目标進行轟炸，但由于射擊精度不高，對敵陣地的破壞十分有限。炮擊過後，擔任主攻的第28團向沙嶺村南方向發起了猛攻，以圖從這裡打開突破口。
不料敵人的抵抗十分頑強，火力更是格外兇猛，28團一營和三營輪番沖擊，不僅沒能突破敵人的陣地，還遭受了不小的傷亡，隻好撤了下來。新6軍是以新1軍所屬的第22師為骨幹擴編而成的，參加過印緬作戰，積累了豐富的正規戰和山地戰經驗，是國軍五大主力之一。66團又是22師的主力團，不僅全部美械裝備，而且老兵居多，是以戰鬥力格外強悍。在之後的兩天裡，吳克華多次變更部署，進攻部隊也一度攻入了村内，和敵人展開了逐屋争奪，但在敵人巨大的火力優勢面前，沒能守住既得陣地，被迫撤了出來。
19日淩晨，敵22師的援軍從盤山趕來增援，吳克華見狀，率部主動撤出了戰鬥。在曆時三天的沙嶺戰鬥中，4縱共斃傷敵軍674人，但自身也付出了傷亡2157人的傷亡代價。沙嶺戰鬥是4縱失利的一仗，也是4縱走向輝煌的開始。9個月後，4縱在新開嶺全殲國民黨軍美式裝備的第25師（千裡駒師），活捉師長李正誼。