解放战争爆发前，国民党拥有绝对的兵力和装备优势，背后还有美国人的支持。因此老蒋信心满满，豪言只需一年就可以结束战争。然而解放战争的进程却出乎了许多人的意料，我军仅仅用了三年多时间就将老蒋的八百多万军队给消灭了。受此影响，不少人都认为国军的战斗力很差，简直就是来送人头的。但其实这是个误解，解放战争的过程是很艰难的，有些国军精锐也特别难打 ，最典型的一个例子就是沙岭战斗了。
1946年2月初，国民党新6军第22师在占领盘山、台安、辽中后，继续东犯，企图攻取辽阳、鞍山、海城等地。2月11日，新22师第66团（欠1个营）及师教导营2000余人进占盘山以东沙岭地区。沙岭是辽西平原上一个拥有千余户人家的大村镇，有南北两条街道，街道两旁都是土墙草屋。村北有3座小丘陵，村南有通往营口、海城、盘山的公路，村东紧靠冰封的辽河。
国民党军进占沙岭后，马上修筑工事，以交通沟联络土木地堡，并设置多层鹿砦、铁丝网等障碍物。第66团驻扎于沙岭村，掌握了村外制高点，并派出1个连进至七台子，师教导营则驻扎于沙岭附近的马家店。南满军区首长见敌军孤军深入，决定集中优势兵力将该股敌人围歼，并将歼敌任务交给了吴克华的4纵。此时4纵成立还不到3个月，之前也从来没有和新六军这样的王牌部队交过手。
为了打好这一仗，吴克华调集了7个团参战，其中5个团负责攻击，另外两个团负责打援。2月16日17时左右，各攻击部队都进入了预定阵地。4纵的炮火开始对敌目标进行轰炸，但由于射击精度不高，对敌阵地的破坏十分有限。炮击过后，担任主攻的第28团向沙岭村南方向发起了猛攻，以图从这里打开突破口。
不料敌人的抵抗十分顽强，火力更是格外凶猛，28团一营和三营轮番冲击，不仅没能突破敌人的阵地，还遭受了不小的伤亡，只好撤了下来。新6军是以新1军所属的第22师为骨干扩编而成的，参加过印缅作战，积累了丰富的正规战和山地战经验，是国军五大主力之一。66团又是22师的主力团，不仅全部美械装备，而且老兵居多，因此战斗力格外强悍。在之后的两天里，吴克华多次变更部署，进攻部队也一度攻入了村内，和敌人展开了逐屋争夺，但在敌人巨大的火力优势面前，没能守住既得阵地，被迫撤了出来。
19日凌晨，敌22师的援军从盘山赶来增援，吴克华见状，率部主动撤出了战斗。在历时三天的沙岭战斗中，4纵共毙伤敌军674人，但自身也付出了伤亡2157人的伤亡代价。沙岭战斗是4纵失利的一仗，也是4纵走向辉煌的开始。9个月后，4纵在新开岭全歼国民党军美式装备的第25师（千里驹师），活捉师长李正谊。