故事发生在唐朝年间：骄阳似火，果州码头上只有懒洋洋的几个人在茶棚里喝茶。这时，从嘉陵江下游隐隐传来号子声：“嘉陵江上滩连滩，岩对岩来山连山。号子一声我一身胆，号子一声流一身汗……”
过了许久，船行渐近，乃是官船，纤夫们正吃力地向码头走来。到了码头，船上的军官与纤夫们都一窝蜂拥进茶棚，茶棚里顿时热闹起来。刺客丁笑天见船上人已走空，遂悄悄地向官船溜去。他四下张望，见无人注意自己，于是迅速上船，双目到处搜索。这时，从船舱里面传出一声厉喝：“干什么的？你难道不知这是官船么？闲杂人等勿得靠近！”话音刚落，丁笑天已一剑刺入那人前胸。
他的目光很快就锁在一株大树上。只见大树的树根用泥土护着，树冠疏散，枝条粗硬；叶子呈椭圆状，上面结满圆形果子。丁笑天提起果树，跳入事先已准备好的小船之中，摇橹离开码头。官兵们很快就发现丁笑天劫走果树，顿时骂声不绝，一齐抢到江边意欲追赶。但丁笑天的小船甚是灵巧，不久就摆脱了官兵们的追击。
到了下渡口，一人已候在那里。丁笑天提着果树上了岸，那人复驾着小船向前方继续驶去……丁笑天看到前方不远处的马车，心中暗为雇主黄擂夫所折服，一切都布置得天衣无缝，只要让人将船驾离得远远的，然后只身逃脱，谅这些官兵也无法找到这棵毒树。他上了马车，车夫一声吆喝，马车便疾驰而行。
至黄昏时刻，马车赫然又回到果州附近，进入一家大院。黄擂夫正播着蒲扇在院门口探望，见了马车大喜，连忙吩咐下人准备茶水。丁笑天说：“官船上只此一棵毒树，现已被我劫来了。”黄擂夫表示赞许，一边叫丁笑天喝茶，一边示意下人去拿剩余的300两黄金。丁笑天早已渴了，接连喝下几大杯茶水，接过黄金，一拱手，便即告辞。
丁笑天心知官兵们丢失了毒树，肯定追查得紧，遂不敢入城，转身折向西山。走了半晌，忽觉肚子疼痛难禁，一阵紧似一阵，暗想：自己身体向来硬朗，怎么没来由地肚子疼，难道喝水喝得急了？他知道附近就有医生，连忙向那家医生住处急奔。这时数条人影向他包抄过来，一人阴恻恻地说：“别跑！跑快了肚子会更加疼痛，只有死了肚子才会好！”
丁笑天陡然一惊，心知已经着了黄擂夫的道，遂拔出剑来。那伙人知道丁笑天在当刺客之前曾在军营服役，动作灵敏，剑术直抵剑术名家公孙大娘，倒也不敢逼近，只是等他自己慢慢地被毒倒。丁笑天可没有时间多等，他一剑刺向为首之人，众人连忙回击。丁笑天此时已疼得没有多少力气，虽以迅猛之势刺伤对方，但自己也身中数剑。
众人见丁笑天中剑，士气大振，围攻得更紧。丁笑天眼看就要毙命，这时忽听一声大喝：“以多胜少，好不要脸！”一人说：“你少管闲事！你可知道他是谁吗？他是刺客丁笑天，在蜀中犯有多起命案。这种人留在世上只能贻害无穷，杀他就是救人！”
来人因有急事路过西山，本来无心管此闲事，也只是顺便说说而已，但一听说被围攻之人居然是丁笑天，顿时来了兴趣，嘿嘿冷笑说：“我正欲找丁笑天求证一件事呢！”那人也带有几个随从，随从们听到头儿如此说，便朝围攻丁笑天的这伙人逼了过来。这伙人不是他们的对手，很快败北，迅速逃了开去。此时丁笑天再也支持不住，倒在了地上。那人连忙上前扶住丁笑天，一面给他喂下一颗护心解毒丸，一面让人就地折树枝做成滑竿，着两人抬起丁笑天，折向嘉陵江边的码头驿站。
丁笑天醒来已是第二天下午，他睁眼一看，只见满屋子都是人，团团围住自己的床，那些押运官船的军官也在其中。他想挣扎着起来，这时一名军官乙怒斥说：“快说，你把荔枝树藏到哪里去了？”
一旁的中年人朝军官一摆手，说：“丁兄总算醒过来了。在下乃寿王府护院向礼成，正好在果州有些私事，不期听军官说起荔枝被劫。在下知道丁兄在蜀中很有名望，必然知晓，还望指点一二。”
丁笑天一听声音，就知对方是昨晚救自己的那人，现在又听对方说是寿王府护院，旋即恍然大悟：“怪不得你们要加害皇上，原来是寿王府的人。皇上夺走寿王妃，的确做得不对。不过我听说奸相杨国忠与寿王向来不睦，他们又怎会走到一起？”
向礼成不明所以，问：“丁兄何出此言？我们怎么会加害皇上呢？”
丁笑天说：“离枝离枝，既然能让魂魄离枝，必然歹毒无比。你们拿去献给皇上，不是害他是甚？”
向礼成笑了，“荔枝的确又名离枝，意思是说荔枝果只要一从树枝上摘下来，一天后颜色就变了，二天后香味就变了，三天后味道也变了，四五天过后就不能吃了。不过荔枝非但无毒，反而还有消肿解毒、止血止痛的作用，又是美容的上品。皇上心疼贵妃娘娘、这才命人从涪州搬运荔枝树去长安。”
丁笑天一下子怔住了。黄擂夫让丁笑天去劫官船，丁笑天纵有天大的胆量，也不敢轻易与官府作对，他不愿意接这单生意。黄擂夫遂告诉丁笑天，说杨国忠意欲篡位，让官船运送离枝毒树献给唐明皇，树上果实虽然有股清香，但是奇毒无比，一旦服用，必然灵魂出窍，变成痴呆之人，是为“离枝”。
丁笑天知道杨国忠奸诈无比，唐明皇又对其信任有加，说不定就会上当。他虽然痛恨唐明皇晚年昏聩，但更恨杨国忠奸诈误国，于是答应劫树，以免杨国忠奸计得逞。
丁笑天只是受了些皮外伤，此时毒性已解，他一旦明白原委，遂翻身爬了起来，说：“我上了黄擂夫的当了，咱们这就去找他。”等丁笑天与向礼成带领人马赶到黄家大院时，都呆住了。只见黄家大院里一片狼藉，到处都是死人，他们嘴角边还流着乌红的血。向礼成跺脚说：“他们中了毒，可惜来迟了！”
这时，屋后传来一声细微的呻吟。众人连忙跑过去，只见黄擂夫已倒在血泊之中，只有一丝气息尚存。原来黄家只黄擂夫一人没有中毒，敌人便用武力解决，黄擂夫身受重创，昏死过去。敌人以为黄擂夫已死，不敢久留，便迅速撤退。
众人救醒黄擂夫，问：“怎么回事？”黄擂夫说：“我上了太子李享的当了，我帮他抢到荔枝树，他还派人下毒灭我全家的口！”
原来自从杨贵妃进入宫中之后，每到夏天便有逆呃、腹泻之症，御医们都束手无策，以肥为美的杨贵妃日渐消瘦。高力士的老家是在广东高州，那里盛产荔枝。他知道荔枝是治疗顽固性逆呃及五更泻者的食疗佳品，而且开胃益脾，能够增进食欲，便向唐明皇进言。
但荔枝不好保管，从高州快马加鞭运至长安也是数日，色香味早已俱失，好在部分功效尚存，杨贵妃自进食荔枝之后便有好转。
后来皇宫探得涪州也盛产荔枝，遂在荔枝成熟季节，连根拔起，装入船中，沿长江而上，在山城转入嘉陵江，自利州上岸，改走陆路。等到达长安时，荔枝依然色香味俱存，从而保住了杨贵妃的丰腴。
太子李享称帝心切，父亲唐明皇又老而不死，甚至还越活越年轻，遂心生歹意。他知道唐明皇的全部寄托都在杨贵妃身上，决定从打击杨贵妃入手，心想只要整倒杨贵妃，唐明皇肯定会加速衰老。李享让人阻止荔枝入长安，目的就是要让杨贵妃病得变形，父亲一焦虑，说不定就会一命呜呼。
这才有了黄擂夫聘请丁笑天劫树之事，不过黄擂夫知道丁笑天虽是刺客，但却天生一副侠义心肠，有所为、有所不为，并不会为了钱而随便杀人，至少还得看对方是否该杀。他担心丁笑天不会接单，遂谎称荔枝有毒，是杨国忠用来加害唐明皇的。
丁笑天总算进一步明白了事情真相，遂对向礼成说：“原来荔枝是献给杨玉环的，现在人已找到，黄金也被你们拿走，我这就告辞。”向礼成知道丁笑天足智多谋，有心挽留。丁笑天冷笑说：“开元盛世，民埠物丰。转入天宝年间后，皇上迷恋杨玉环，世道反不及从前。我看只有杨玉环死了，才能让皇上重新振作起来，那时我也可以找一份体面的差使，不再以杀人为生。”
向礼成心想李享既然胆敢劫走荔枝，必然还有阴招在后面，押送荔枝的那伙官兵不足成事，自己一人断难找回荔枝，遂苦苦相劝。可丁笑天就是不肯，还说自己本是军官退役，可是官府腐败，自己没钱进贡，找不到差事，不得不以杀人为生，这些可都是拜杨贵妃乱政所赐。
向礼成急了，质问他：“在家里是你说了算还是你妻子说了算？”
丁笑天一怔，说：“当然是我说了算。”
向礼成说：“这不就对了，杨贵妃再怎么说也只是一个女人，她怎么能够左右皇上的思想呢？要说根源，还是皇上他自己有问题。”
丁笑天说：“皇上既然有问题，那我更不能帮他。”
向礼成说：“你怎么能算是帮皇上呢？你是在帮天下人哪！你想想，皇上即便驾崩，那也只是太子继位，而太子并不是什么开明之主，说不定届时天下更乱。倒是寿王聪明睿智，本有机会当太子，可惜由于贵妃的原因，反而失却太子之位。若是皇上活得长久一点，待他彻底看清太子的真面目，加之那时贵妃已老，皇上不再忌讳她会与寿王重新合好，说不定会改由寿王继位呢。”
丁笑天终于心动。向礼成于是吩咐两个随从将黄擂夫抬至码头驿站，交与押运军官，要求他们一定要精心治疗，以期将来用以揭穿太子阴谋。随后众人再按黄擂夫提供的线索找到太子李享的手下。经过一番争斗，最后将李享的党羽赶走，不想这些人已将荔枝悉数摘下，荔枝离枝，必然变味。
众人只得将荔枝装在筐中，由向礼成与丁笑天骑马连夜运往长安，其余诸人仍回码头驿站，与先回的随从汇合。经过一天一夜颠簸，向、丁两人才赶到寿王府上。向礼成带着丁笑天去见寿王。寿王听了汇报，立即着人带着荔枝面见唐明皇。唐明皇一见寿王，劈头就问：“听说你的护院与蜀地一个刺客待在一起？”
寿王便据实相报。唐明皇气恼地说：“你怪我夺走玉环，心怀不平，于是强抢荔枝，还将责任推给太子，真是岂有此理！”
寿王大惊，“父皇何出此言！这实是太子的阴谋啊！孩儿也是担心娘娘病情，才让护院将荔枝连夜送回，娘娘同样能够吃到它的。”
唐明皇愈加气恼，“你还强辩！负责押送的军官都已飞鸽传书，将情况详细禀报给了联。丁笑天本来也当过军官，复员后因一时没有找到差使，遂对朝廷心生不满，专以杀人为生，为祸蜀地。你的护院居然跑去与他勾结在一起劫走荔枝。你现在虽然运回荔枝，可是经过一天一夜的离枝，它还是树上的果子么？”
想不到押运军官本就是太子的人，向礼成一走，他们就将情况飞鸽传书报告给太子。太子对众弟兄唯一忌惮的人就只有寿王，他劫荔枝原就想嫁祸于寿王，不想寿王刚好有个护院回果州办事，顺便夺回了荔枝。太子接到押运军官的飞鸽传书后，命他立即杀死黄擂夫和向礼成所带的随从。同时起草一份奏章，说是寿王派人劫走荔枝，但不小心阴谋泄露，于是改变主意，摘下荔枝回京邀功。
自从杨玉环由寿王妃变成贵妃之后，寿王便极少面见父亲。唐明皇内心有鬼，也不愿意与这个儿子相见。如今唐明皇对他声色俱厉，寿王只好默不停声。唐明皇以为寿王心虚，但不认错，遂命人将他抓起来。
这时帘后传出娇声说：“三郎且慢。”寿王顿时一阵激动，就想朝帘子走过去，但他终于还是忍住。只见杨贵妃走了出来，寿王哽咽说：“娘娘可好。”
杨贵妃看了一眼前夫，已不似初入宫时那般激动，目光立即转向了唐明皇，说：“我知道寿王的为人，他绝不会加害于我，请皇上赦他无罪。”
唐明皇说：“也罢，这次就饶了你，下次不得再无礼！”
寿王留下荔枝，躬身而退。此时杨贵妃正好初始犯病，自早晨就开始腹泻不止。
若是荔枝从果州继续水路运至利州上岸，少说也得再等数日。向礼成连夜带回，反而成了及时雨。
杨费妃也顾不得便后未曾洗手，一口气吃下好几颗荔枝，这才作罢。宦官们将一时半会吃不完的荔枝藏入冰窖不提。
唐明皇见贵妃病情稳定，更加重视荔枝运送工作，复命押运军官再下涪州，新掘一棵荔枝树运回长安。
此时太子经此一吓，虽将责任推脱，但也不敢轻举妄动，从而那棵荔枝树才未再有风波。