故事發生在唐朝年間：驕陽似火，果州碼頭上隻有懶洋洋的幾個人在茶棚裡喝茶。這時，從嘉陵江下遊隐隐傳來号子聲：“嘉陵江上灘連灘，岩對岩來山連山。号子一聲我一身膽，号子一聲流一身汗……”
過了許久，船行漸近，乃是官船，纖夫們正吃力地向碼頭走來。到了碼頭，船上的軍官與纖夫們都一窩蜂擁進茶棚，茶棚裡頓時熱鬧起來。刺客丁笑天見船上人已走空，遂悄悄地向官船溜去。他四下張望，見無人注意自己，于是迅速上船，雙目到處搜尋。這時，從船艙裡面傳出一聲厲喝：“幹什麼的？你難道不知這是官船麼？閑雜人等勿得靠近！”話音剛落，丁笑天已一劍刺入那人前胸。
他的目光很快就鎖在一株大樹上。隻見大樹的樹根用泥土護着，樹冠疏散，枝條粗硬；葉子呈橢圓狀，上面結滿圓形果子。丁笑天提起果樹，跳入事先已準備好的小船之中，搖橹離開碼頭。官兵們很快就發現丁笑天劫走果樹，頓時罵聲不絕，一齊搶到江邊意欲追趕。但丁笑天的小船甚是靈巧，不久就擺脫了官兵們的追擊。
到了下渡口，一人已候在那裡。丁笑天提着果樹上了岸，那人複駕着小船向前方繼續駛去……丁笑天看到前方不遠處的馬車，心中暗為雇主黃擂夫所折服，一切都布置得天衣無縫，隻要讓人将船駕離得遠遠的，然後隻身逃脫，諒這些官兵也無法找到這棵毒樹。他上了馬車，車夫一聲吆喝，馬車便疾馳而行。
至黃昏時刻，馬車赫然又回到果州附近，進入一家大院。黃擂夫正播着蒲扇在院門口探望，見了馬車大喜，連忙吩咐下人準備茶水。丁笑天說：“官船上隻此一棵毒樹，現已被我劫來了。”黃擂夫表示贊許，一邊叫丁笑天喝茶，一邊示意下人去拿剩餘的300兩黃金。丁笑天早已渴了，接連喝下幾大杯茶水，接過黃金，一拱手，便即告辭。
丁笑天心知官兵們丢失了毒樹，肯定追查得緊，遂不敢入城，轉身折向西山。走了半晌，忽覺肚子疼痛難禁，一陣緊似一陣，暗想：自己身體向來硬朗，怎麼沒來由地肚子疼，難道喝水喝得急了？他知道附近就有醫生，連忙向那家醫生住處急奔。這時數條人影向他包抄過來，一人陰恻恻地說：“别跑！跑快了肚子會更加疼痛，隻有死了肚子才會好！”
丁笑天陡然一驚，心知已經着了黃擂夫的道，遂拔出劍來。那夥人知道丁笑天在當刺客之前曾在軍營服役，動作靈敏，劍術直抵劍術名家公孫大娘，倒也不敢逼近，隻是等他自己慢慢地被毒倒。丁笑天可沒有時間多等，他一劍刺向為首之人，衆人連忙回擊。丁笑天此時已疼得沒有多少力氣，雖以迅猛之勢刺傷對方，但自己也身中數劍。
衆人見丁笑天中劍，士氣大振，圍攻得更緊。丁笑天眼看就要斃命，這時忽聽一聲大喝：“以多勝少，好不要臉！”一人說：“你少管閑事！你可知道他是誰嗎？他是刺客丁笑天，在蜀中犯有多起命案。這種人留在世上隻能贻害無窮，殺他就是救人！”
來人因有急事路過西山，本來無心管此閑事，也隻是順便說說而已，但一聽說被圍攻之人居然是丁笑天，頓時來了興趣，嘿嘿冷笑說：“我正欲找丁笑天求證一件事呢！”那人也帶有幾個随從，随從們聽到頭兒如此說，便朝圍攻丁笑天的這夥人逼了過來。這夥人不是他們的對手，很快敗北，迅速逃了開去。此時丁笑天再也支援不住，倒在了地上。那人連忙上前扶住丁笑天，一面給他喂下一顆護心解毒丸，一面讓人就地折樹枝做成滑竿，着兩人擡起丁笑天，折向嘉陵江邊的碼頭驿站。
丁笑天醒來已是第二天下午，他睜眼一看，隻見滿屋子都是人，團團圍住自己的床，那些押運官船的軍官也在其中。他想掙紮着起來，這時一名軍官乙怒斥說：“快說，你把荔枝樹藏到哪裡去了？”
一旁的中年人朝軍官一擺手，說：“丁兄總算醒過來了。在下乃壽王府護院向禮成，正好在果州有些私事，不期聽軍官說起荔枝被劫。在下知道丁兄在蜀中很有名望，必然知曉，還望指點一二。”
丁笑天一聽聲音，就知對方是昨晚救自己的那人，現在又聽對方說是壽王府護院，旋即恍然大悟：“怪不得你們要加害皇上，原來是壽王府的人。皇上奪走壽王妃，的确做得不對。不過我聽說奸相楊國忠與壽王向來不睦，他們又怎會走到一起？”
向禮成不明是以，問：“丁兄何出此言？我們怎麼會加害皇上呢？”
丁笑天說：“離枝離枝，既然能讓魂魄離枝，必然歹毒無比。你們拿去獻給皇上，不是害他是甚？”
向禮成笑了，“荔枝的确又名離枝，意思是說荔枝果隻要一從樹枝上摘下來，一天後顔色就變了，二天後香味就變了，三天後味道也變了，四五天過後就不能吃了。不過荔枝非但無毒，反而還有消腫解毒、止血止痛的作用，又是美容的上品。皇上心疼貴妃娘娘、這才命人從涪州搬運荔枝樹去長安。”
丁笑天一下子怔住了。黃擂夫讓丁笑天去劫官船，丁笑天縱有天大的膽量，也不敢輕易與官府作對，他不願意接這單生意。黃擂夫遂告訴丁笑天，說楊國忠意欲篡位，讓官船運送離枝毒樹獻給唐明皇，樹上果實雖然有股清香，但是奇毒無比，一旦服用，必然靈魂出竅，變成癡呆之人，是為“離枝”。
丁笑天知道楊國忠奸詐無比，唐明皇又對其信任有加，說不定就會上當。他雖然痛恨唐明皇晚年昏聩，但更恨楊國忠奸詐誤國，于是答應劫樹，以免楊國忠奸計得逞。
丁笑天隻是受了些皮外傷，此時毒性已解，他一旦明白原委，遂翻身爬了起來，說：“我上了黃擂夫的當了，咱們這就去找他。”等丁笑天與向禮成帶領人馬趕到黃家大院時，都呆住了。隻見黃家大院裡一片狼藉，到處都是死人，他們嘴角邊還流着烏紅的血。向禮成跺腳說：“他們中了毒，可惜來遲了！”
這時，屋後傳來一聲細微的呻吟。衆人連忙跑過去，隻見黃擂夫已倒在血泊之中，隻有一絲氣息尚存。原來黃家隻黃擂夫一人沒有中毒，敵人便用武力解決，黃擂夫身受重創，昏死過去。敵人以為黃擂夫已死，不敢久留，便迅速撤退。
衆人救醒黃擂夫，問：“怎麼回事？”黃擂夫說：“我上了太子李享的當了，我幫他搶到荔枝樹，他還派人下毒滅我全家的口！”
原來自從楊貴妃進入宮中之後，每到夏天便有逆呃、腹瀉之症，禦醫們都束手無策，以肥為美的楊貴妃日漸消瘦。高力士的老家是在廣東高州，那裡盛産荔枝。他知道荔枝是治療頑固性逆呃及五更瀉者的食療佳品，而且開胃益脾，能夠增進食欲，便向唐明皇進言。
但荔枝不好保管，從高州快馬加鞭運至長安也是數日，色香味早已俱失，好在部分功效尚存，楊貴妃自進食荔枝之後便有好轉。
後來皇宮探得涪州也盛産荔枝，遂在荔枝成熟季節，連根拔起，裝入船中，沿長江而上，在山城轉入嘉陵江，自利州上岸，改走陸路。等到達長安時，荔枝依然色香味俱存，進而保住了楊貴妃的豐腴。
太子李享稱帝心切，父親唐明皇又老而不死，甚至還越活越年輕，遂心生歹意。他知道唐明皇的全部寄托都在楊貴妃身上，決定從打擊楊貴妃入手，心想隻要整倒楊貴妃，唐明皇肯定會加速衰老。李享讓人阻止荔枝入長安，目的就是要讓楊貴妃病得變形，父親一焦慮，說不定就會一命嗚呼。
這才有了黃擂夫聘請丁笑天劫樹之事，不過黃擂夫知道丁笑天雖是刺客，但卻天生一副俠義心腸，有所為、有所不為，并不會為了錢而随便殺人，至少還得看對方是否該殺。他擔心丁笑天不會接單，遂謊稱荔枝有毒，是楊國忠用來加害唐明皇的。
丁笑天總算進一步明白了事情真相，遂對向禮成說：“原來荔枝是獻給楊玉環的，現在人已找到，黃金也被你們拿走，我這就告辭。”向禮成知道丁笑天足智多謀，有心挽留。丁笑天冷笑說：“開元盛世，民埠物豐。轉入天寶年間後，皇上迷戀楊玉環，世道反不及從前。我看隻有楊玉環死了，才能讓皇上重新振作起來，那時我也可以找一份體面的差使，不再以殺人為生。”
向禮成心想李享既然膽敢劫走荔枝，必然還有陰招在後面，押送荔枝的那夥官兵不足成事，自己一人斷難找回荔枝，遂苦苦相勸。可丁笑天就是不肯，還說自己本是軍官退役，可是官府腐敗，自己沒錢進貢，找不到差事，不得不以殺人為生，這些可都是拜楊貴妃亂政所賜。
向禮成急了，質問他：“在家裡是你說了算還是你妻子說了算？”
丁笑天一怔，說：“當然是我說了算。”
向禮成說：“這不就對了，楊貴妃再怎麼說也隻是一個女人，她怎麼能夠左右皇上的思想呢？要說根源，還是皇上他自己有問題。”
丁笑天說：“皇上既然有問題，那我更不能幫他。”
向禮成說：“你怎麼能算是幫皇上呢？你是在幫天下人哪！你想想，皇上即便駕崩，那也隻是太子繼位，而太子并不是什麼開明之主，說不定屆時天下更亂。倒是壽王聰明睿智，本有機會當太子，可惜由于貴妃的原因，反而失卻太子之位。若是皇上活得長久一點，待他徹底看清太子的真面目，加之那時貴妃已老，皇上不再忌諱她會與壽王重新合好，說不定會改由壽王繼位呢。”
丁笑天終于心動。向禮成于是吩咐兩個随從将黃擂夫擡至碼頭驿站，交與押運軍官，要求他們一定要精心治療，以期将來用以揭穿太子陰謀。随後衆人再按黃擂夫提供的線索找到太子李享的手下。經過一番争鬥，最後将李享的黨羽趕走，不想這些人已将荔枝悉數摘下，荔枝離枝，必然變味。
衆人隻得将荔枝裝在筐中，由向禮成與丁笑天騎馬連夜運往長安，其餘諸人仍回碼頭驿站，與先回的随從彙合。經過一天一夜颠簸，向、丁兩人才趕到壽王府上。向禮成帶着丁笑天去見壽王。壽王聽了彙報，立即着人帶着荔枝面見唐明皇。唐明皇一見壽王，劈頭就問：“聽說你的護院與蜀地一個刺客待在一起？”
壽王便據實相報。唐明皇氣惱地說：“你怪我奪走玉環，心懷不平，于是強搶荔枝，還将責任推給太子，真是豈有此理！”
壽王大驚，“父皇何出此言！這實是太子的陰謀啊！孩兒也是擔心娘娘病情，才讓護院将荔枝連夜送回，娘娘同樣能夠吃到它的。”
唐明皇愈加氣惱，“你還強辯！負責押送的軍官都已飛鴿傳書，将情況詳細禀報給了聯。丁笑天本來也當過軍官，複員後因一時沒有找到差使，遂對朝廷心生不滿，專以殺人為生，為禍蜀地。你的護院居然跑去與他勾結在一起劫走荔枝。你現在雖然運回荔枝，可是經過一天一夜的離枝，它還是樹上的果子麼？”
想不到押運軍官本就是太子的人，向禮成一走，他們就将情況飛鴿傳書報告給太子。太子對衆弟兄唯一忌憚的人就隻有壽王，他劫荔枝原就想嫁禍于壽王，不想壽王剛好有個護院回果州辦事，順便奪回了荔枝。太子接到押運軍官的飛鴿傳書後，命他立即殺死黃擂夫和向禮成所帶的随從。同時起草一份奏章，說是壽王派人劫走荔枝，但不小心陰謀洩露，于是改變主意，摘下荔枝回京邀功。
自從楊玉環由壽王妃變成貴妃之後，壽王便極少面見父親。唐明皇内心有鬼，也不願意與這個兒子相見。如今唐明皇對他聲色俱厲，壽王隻好默不停聲。唐明皇以為壽王心虛，但不認錯，遂命人将他抓起來。
這時簾後傳出嬌聲說：“三郎且慢。”壽王頓時一陣激動，就想朝簾子走過去，但他終于還是忍住。隻見楊貴妃走了出來，壽王哽咽說：“娘娘可好。”
楊貴妃看了一眼前夫，已不似初入宮時那般激動，目光立即轉向了唐明皇，說：“我知道壽王的為人，他絕不會加害于我，請皇上赦他無罪。”
唐明皇說：“也罷，這次就饒了你，下次不得再無禮！”
壽王留下荔枝，躬身而退。此時楊貴妃正好初始犯病，自早晨就開始腹瀉不止。
若是荔枝從果州繼續水路運至利州上岸，少說也得再等數日。向禮成連夜帶回，反而成了及時雨。
楊費妃也顧不得便後未曾洗手，一口氣吃下好幾顆荔枝，這才作罷。宦官們将一時半會吃不完的荔枝藏入冰窖不提。
唐明皇見貴妃病情穩定，更加重視荔枝運送工作，複命押運軍官再下涪州，新掘一棵荔枝樹運回長安。
此時太子經此一吓，雖将責任推脫，但也不敢輕舉妄動，進而那棵荔枝樹才未再有風波。