1975年在陝西省西安市南郊北沈家橋村出土一件戰國到秦朝時期的虎符，名字叫杜虎符，材質為青銅，虎符長9.5厘米，高4.4厘米，厚0.7厘米，虎符上刻有40個字的小篆，字面意思翻譯過來是這樣的：
此為調動兵甲的符節，右半符存于君王之處，左半符存于杜地（故址在今西安市南）的軍事長官手中，凡要調動軍隊五十人以上，杜地的左符就要與君王的右符會合，才能行軍令并調動軍隊。一旦遇到有緊急情況，可以點燃烽火，不必會合君王的右符。
從這些刻字中能探知兵符的作用和使用條件，秦國調動50人以上的軍隊都需要兵符，可見對于兵權控制之嚴格，還知道了兵符是分左右兩半的，右半符在國君手中，左半符在軍隊将領手中，左右半符會合經過驗證之後，才能成功調兵。而且在緊急軍情發生時，可以先斬後奏調動軍隊，而不必會合國君的右符，連特殊情況都想到了。
杜虎符
那麼是不是任何人拿着虎符就能調兵呢？
來看看戰國時期魏國信陵君竊符救趙的故事，就會明白其中的原因了。
公元前257年，長平之戰後，秦國圍攻趙國都城邯鄲，趙國向魏國求援，魏安釐王派出魏國大将晉鄙率領10萬魏軍救援趙國，秦國知道後就派人威脅魏國，不許魏國救援趙國，魏安釐王害怕了，于是指令晉鄙在魏趙邊境地區駐紮，暫時不要救援趙國。
魏安釐王的親弟弟信陵君魏無忌聽說後，心裡很着急，他是主張立即救援趙國的人，而不必理會秦國的威脅，于是信陵君設法從國君那裡偷走了由國君保管的另一半兵符，然後信陵君自己帶着手下與兵符來到晉鄙的軍營請求調兵。
信陵君竊符救趙
結果晉鄙懷疑信陵君，并準備拒絕信陵君的調兵請求，信陵君迫于無奈，隻得指令手下人殺死了晉鄙，然後才調動了晉鄙手下的軍隊救援趙國，要知道信陵君是魏安釐王的弟弟，在魏國無論是名聲還是地位都是非常高的，晉鄙也知道信陵君是誰，但他就敢拒絕信陵君。
信陵君竊符救趙的故事充分說明了：不是任何人有兵符就能調動軍隊的。即使是國君的弟弟拿着兵符也不能調動軍隊，還有個故事，即使是皇帝的太子，拿着兵符也不能調動軍隊，這就是漢武帝的太子劉據的故事。
巫蠱之禍時，太子劉據被江充陷害，迫不得已之下起兵造反，為了對抗漢武帝派來的軍隊，太子劉據拿着符節來到護衛長安的北軍軍營中，召護北軍使者任安出營，指令任安發兵，結果任安得了符節卻傳回軍營，閉門不出，連太子劉據都調到不了軍隊，更不用說其他人了。
漢武帝的太子劉據拿着兵符也調動不了軍隊
因為調動軍隊需要三個條件，缺一不可，這三個條件分别是：
1、兵符。
2、印信或官印。
3、國君或者皇帝的诏書。
印信或官印是用來證明身份的證件，古代的大臣或者将領都有自己的印信或者官印，來證明身份，但是當時的傳媒又不發達，軍隊将領不可能認識所有官員，隻能用印信或者官印來證明身份，另外，國君調兵不可能派一個普通人去的，要麼派出軍事将領或者朝中大臣，要麼派出身邊的使者，他們都要證明自己的身份，不是什麼人都能拿着虎符去調兵的。
調兵最重要的條件其實是第三個，就是國君或者皇帝的诏書，國君或者皇帝是古代社會的最高統治者，軍隊是忠于最高統治者的，上面講到的兩個故事，晉鄙拒絕信陵君，信陵君前兩個條件都有了，就缺第三個，因為他拿不出來，是以晉鄙敢拒絕。
官印
任安拒絕劉據也是同樣的原因，劉據雖然貴為太子，但還不是皇帝，皇帝的指令在當時是最大的，劉據同樣具備前兩個條件，但是沒有漢武帝的诏書，是以任安敢拒絕太子劉據的指令，是以說想要調兵，第三個條件是最重要的，卻往往被忽略。
那麼會不會有人僞造兵符調兵呢？
首先，每一套完整的虎符都是獨一無二的，沒有模仿品。
朝廷在制造虎符結束後，馬上就會毀掉虎符的模具，虎符的生産是定制化生産，并且隻生産一件，分成左右兩符，見過虎符的人很少，隻有領兵大将和國君知道虎符的形狀與内容。
其次，一件虎符隻能調動一個地區的軍隊，虎符是針對固定對象使用的。
皇帝诏書才是最重要的
打個比方，如果秦國有20個軍營，那麼就有20個不同形狀的虎符，第一個虎符隻能調動一個軍營的軍隊，20個虎符各不相同，隻有國君知道所有虎符的用途，任何領兵大将隻知道他自己手中的虎符，并不知道其他19個虎符是怎麼樣的。
虎符上的内容很豐富，并不限于老虎的形狀，也有可能是其他的形狀，同時虎符上有各種不同的刻字，内容完全不同，就來出土的虎符來說吧，杜虎符、新郪虎符、陽陵虎符、東郡虎符這些虎符的形狀與内容全部不一樣，所使用的地區也不一樣，虎符名字前面的字就是地名。
最後，虎符的制造技術精細，非一般人有能力僞造的，隻有掌控國家權力的權臣才有能力僞造，那樣的權臣調兵也不需要什麼兵符了，比如趙高控制了秦二世及秦國朝政，他就相當于國君的作用了，根本無需虎符就能調兵了。
虎符分左右兩符
如果想僞造虎符，難度是非常大的，幾乎是不可能完成的事，而且就算你僞造了虎符，沒有滿足上述三個條件，也是無法調動軍隊的。如果握有虎符的将軍戰死，虎符被敵人繳獲，國君馬上會毀掉剩下的右半符，即使是敵人拿着真的虎符，也是不能調兵的。
虎符是春秋戰國到秦漢時期用來調兵的信物，漢朝之後基本上不用兵符調兵了，比如三國時期發生在魏朝的淮南三叛，就是地方軍事長官率領手下軍隊反叛，因為三國時期流行部曲，也就是私兵，将領能夠培養忠于自己的私兵，是以在三國晚期，出現了監軍這樣的官職，是統治者派到軍隊中監督軍事将領的，起着制約握有兵權将領的作用。
漢朝之後虎符失去作用
比如三國時期魏國滅亡蜀漢政權之後，鐘會發動叛亂，結果被監軍衛瓘所制止，鐘會反而被部将所殺，鐘會确實有兵權，也能調動軍隊，但是，并不能随意指揮軍隊，因為司馬昭給軍隊的指令是攻打蜀漢，而不是反叛亂，而監軍就能制衡軍隊将領任意使用兵權，兵符的作用從漢朝之後漸漸被監軍所代替，即使有兵符，也是由監軍所保管，軍隊将領隻管打仗。
到了宋朝，軍隊的調兵權與領兵權分離，根本不需要兵符了，調兵由樞密院根據皇帝的诏書來調兵，軍隊則由三衙(殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步軍司)掌管，之後兵符失去了作用，更不會有人僞造了。