亞伯拉罕·林肯遇刺身亡後，按照美國憲法第二十五修正案：“如果遇到總統免職、死亡或辭職，副總統應繼任總統”規定，副總統安德魯·約翰遜于1865年繼任為美國第十七任總統。
安德魯·約翰遜，1808年12月29日出生于北卡羅來納州，幼年家境貧寒，從來沒上過一天學，當過學徒工，裁縫學徒生涯期間，在兩個好友利奇科德和科爾的幫助下開始識字讀書，坐了兩年的冷闆凳後，和哥哥一起逃離了裁縫店。流浪到南卡羅來納州勞倫斯當臨時裁縫勞工。兩年後兄弟二人又回到家鄉。此時，原來的裁縫店老闆堅持要他們按契約做完六年徒工，約翰遜兄弟拒不同意，但原來所立的學徒契約在法律上依然有效，别人不能雇傭他們，他們自然也就無法在當地找到工作，全家不得不決定遷往他鄉。
1826年8月來到田納西州的格林維爾，在那裡約翰遜租到了一間小木屋開裁縫鋪，正式當了裁縫。他對自己的裁縫手藝很自信，跟曆任總統不同的是，他的西裝全是自己做的 。美國曆任總統中，安德魯·約翰遜是結婚最早的一位總統，1827年5月，十八歲的他與伊萊紮·麥卡德爾結婚，婚後太太伊萊紮·麥卡德爾教他看書寫作，這位總統先生一生從來沒受過學校的正規教育，他所有的知識都來源于學校之外。後來，妻子發現安德魯·約翰遜對政治很感興趣，便幫助他閱讀有關政治情況和政治事務的報道以及著名人物的重要演說，鼓勵他參加政治辯論，發表演說。
1828年，安德魯·約翰遜當選為格林維爾市參議員。之後，便開始了他的政治生涯：1834年，當選為格林維爾市長，1835年被選入田納西州衆議院，1841年當選為該州參議員，1843年被選為國會衆議員，1853年回到田納西州任州長，1857年當選國會參議員。約翰遜任國會參議員期間，美國爆發了南北戰争。1860年底以後，南卡羅來納州等南方的幾個州相繼脫離聯邦，成立了“南部同盟”。南方議員紛紛離開國會，當時約翰遜是留在參議院内唯一的南方人。他在參議院發言中強烈反對南部脫離聯邦，主張維護聯邦憲法。是以他的生命安全雖受到威脅，但他的表現卻受到北方的贊揚，博得林肯的信任。
1862年3月，聯邦軍隊占領了田納西州的首府納什維爾，他被任命為田納西州的軍事總督，取得美國志願軍準将軍銜。1864年6月，安德魯·約翰遜被提名為亞伯拉罕·林肯的競選夥伴。1865年當他繼任總統後，明确地表示要執行林肯原定的計劃，緩和同南方的關系，而此時南方種植園奴隸主加緊複辟活動，有關重建南方的措施政策，與國會的共和黨議員意見不合，安德魯·約翰遜與國會方面的沖突愈演愈烈，最終，他成為了美國曆史上首位被提出彈劾的總統。
南北戰争後的美國重建沒能盡快恢複正常秩序，白人至上主義的安德魯·約翰遜飽受非議，任期内威嚴掃地。曆來美群眾對他的評價很低，曆年投票推選美國史上最差的總統裡面，安德魯·約翰遜都名列其中。即便如此，第一位早年不曾做過律師或軍人的總統，他卻是唯一的退職總統重又被選為參議員的人。值得一提的是，在他任期内，《美國憲法》第14條修正案的通過和購買阿拉斯加，對美國影響深遠。