亚伯拉罕·林肯遇刺身亡后，按照美国宪法第二十五修正案：“如果遇到总统免职、死亡或辞职，副总统应继任总统”规定，副总统安德鲁·约翰逊于1865年继任为美国第十七任总统。
安德鲁·约翰逊，1808年12月29日出生于北卡罗来纳州，幼年家境贫寒，从来没上过一天学，当过学徒工，裁缝学徒生涯期间，在两个好友利奇科德和科尔的帮助下开始识字读书，坐了两年的冷板凳后，和哥哥一起逃离了裁缝店。流浪到南卡罗来纳州劳伦斯当临时裁缝工人。两年后兄弟二人又回到家乡。此时，原来的裁缝店老板坚持要他们按契约做完六年徒工，约翰逊兄弟拒不同意，但原来所立的学徒契约在法律上依然有效，别人不能雇佣他们，他们自然也就无法在当地找到工作，全家不得不决定迁往他乡。
1826年8月来到田纳西州的格林维尔，在那里约翰逊租到了一间小木屋开裁缝铺，正式当了裁缝。他对自己的裁缝手艺很自信，跟历任总统不同的是，他的西装全是自己做的 。美国历任总统中，安德鲁·约翰逊是结婚最早的一位总统，1827年5月，十八岁的他与伊莱扎·麦卡德尔结婚，婚后太太伊莱扎·麦卡德尔教他看书写作，这位总统先生一生从来没受过学校的正规教育，他所有的知识都来源于学校之外。后来，妻子发现安德鲁·约翰逊对政治很感兴趣，便帮助他阅读有关政治情况和政治事务的报道以及著名人物的重要演说，鼓励他参加政治辩论，发表演说。
1828年，安德鲁·约翰逊当选为格林维尔市参议员。之后，便开始了他的政治生涯：1834年，当选为格林维尔市长，1835年被选入田纳西州众议院，1841年当选为该州参议员，1843年被选为国会众议员，1853年回到田纳西州任州长，1857年当选国会参议员。约翰逊任国会参议员期间，美国爆发了南北战争。1860年底以后，南卡罗来纳州等南方的几个州相继脱离联邦，成立了“南部同盟”。南方议员纷纷离开国会，当时约翰逊是留在参议院内唯一的南方人。他在参议院发言中强烈反对南部脱离联邦，主张维护联邦宪法。因此他的生命安全虽受到威胁，但他的表现却受到北方的赞扬，博得林肯的信任。
1862年3月，联邦军队占领了田纳西州的首府纳什维尔，他被任命为田纳西州的军事总督，取得美国志愿军准将军衔。1864年6月，安德鲁·约翰逊被提名为亚伯拉罕·林肯的竞选伙伴。1865年当他继任总统后，明确地表示要执行林肯原定的计划，缓和同南方的关系，而此时南方种植园奴隶主加紧复辟活动，有关重建南方的措施政策，与国会的共和党议员意见不合，安德鲁·约翰逊与国会方面的矛盾愈演愈烈，最终，他成为了美国历史上首位被提出弹劾的总统。
南北战争后的美国重建没能尽快恢复正常秩序，白人至上主义的安德鲁·约翰逊饱受非议，任期内威严扫地。历来美民众对他的评价很低，历年投票推选美国史上最差的总统里面，安德鲁·约翰逊都名列其中。即便如此，第一位早年不曾做过律师或军人的总统，他却是唯一的退职总统重又被选为参议员的人。值得一提的是，在他任期内，《美国宪法》第14条修正案的通过和购买阿拉斯加，对美国影响深远。