1852年6月,太平天國全部人馬從全州登船,順着湘江浩浩蕩蕩北上,試圖直取湖南省會長沙,而後席卷兩湖,點燃當地天地會起義之火藥桶。可誰知,太平軍在經過蓑衣渡口時被江忠源所部800楚勇伏擊,幾千老兵喪命,南王馮雲山也在此陣亡。
若不是清軍内鬥嚴重,沒在東岸設伏兵,太平天國命運估計就定格在湘江了,再也掀不起腥風大浪。此戰,江忠源一戰成名,而後更是屢次擊敗太平軍,俨然就是當時清軍第一名将。可惜,1854年1月,他遇到了太平天國地位排行第八的豫王胡以晃,在廬州慘敗,投水自盡。

胡以晃,祖籍江西臨江,後遷到廣西平南,太平天國猛将,封豫王,地位僅次于燕王秦日綱,位居第八。與廣大出身貧苦農民的太平軍将領不同,胡以晃是大财主,家财萬貫,田産橫跨金秀、平南、藤縣,堪稱土豪。既然如此有錢,那麼為何還要幹革命呢,難不成是吃飽了撐着,沒事幹?
其實,胡以晃也很無奈,自己長得人高馬大,臂力過人,參加省中武舉考試時一路過關斬将,但卻在關鍵時刻因用力過猛将弓箭拉斷,以緻無緣舉人。為此,與胡以晃家素有深仇的卓家大公子便時常奚落他,甚至趁着他單獨出行時将其拉進牛棚一頓暴打,還給他剪個公雞頭。卓家也是土豪,且跟當地官府關系密切,胡以晃隻好忍氣吞聲了。
自從在卓家受盡恥辱後,胡以晃就尋思着如何複仇,如何出人頭地。終于機會來了,以反清為宗旨的拜上帝教在桂平、藤縣、象州、平南一帶活躍,胡以晃決定參加拜上帝教,與洪秀全、馮雲山合夥,準備幹一番大事業。
胡以晃入教,這絕對是一件值得高興之事,因為他是帶着巨額财富入教,給拜上帝教以雄厚的資金支援。《天兄聖旨》中曾談到:“胡以晃算爾真草(心)忠草(心),能識得天父,能識得爾二兄(稱洪秀全)也。但此事要秘密,不是非輕也”。說的是,胡以晃參加拜上帝教後直接将家産變賣,并将财産充公,給了“聖庫”。後來,韋昌輝、石達開等土豪也同樣變賣家産,充入“聖庫”。
1850年7月,蕭朝貴假托“天兄下凡”,讓洪秀全、馮雲山等去花洲山人村胡以晃家中“避吉”,實則是想乘此機會奪取最高上司權。洪、馮等人去了花洲胡以晃家後,清軍開始進攻金田大學營,并分兵攻打花洲,想活捉洪秀全,一舉解決問題。
此時,胡以晃帶兵在各要隘布防,擊敗前來進犯之清軍,同時他派人繞過清軍防線,給金田大學營送信,請求派援軍接應。11月,胡以晃與金田援軍兩面夾擊清軍,大獲全勝,順利将洪秀全送往金田,此為“迎主之戰”。在這場戰鬥中,胡以晃之軍事才能初步顯露,不但作戰勇猛,謀略也相當深,算得上是一員優秀将領。
1853年5月,春官正丞相胡以晃挂帥西征,統帥4萬大軍順着長江西進,連續拿下和州、池州、蕪湖,6月,攻克安慶,随即留下鎮守。同年10月,副帥賴漢英在南昌被江忠源擊敗,西征軍分兵兩路,其中一路由曾天養率領,回到安慶彙合胡以晃。11月,胡以晃開始北征,先拿下安慶北面重鎮集賢關,随後連破桐城、舒城,兵臨皖北重鎮廬州。
在清朝的地方行政區劃中,安徽首府本是位于長江北岸的安慶,但因安慶被太平軍攻占,清朝隻好将廬州作為臨時首府。廬州即是今天的合肥市,是南方軍隊進攻中原的最佳基地,戰略地位十分重要。三國時期,孫權曾經帶10萬大軍攻打廬州,但被張遼擊敗。
江忠源在南昌擊敗賴漢英後,鹹豐皇帝欣喜萬分。要知道,江忠源是當時唯一能夠打赢太平軍的清軍将領,從象州中平擊敗石達開以來,江忠源就連連獲勝,堪稱清朝戰神,第一名将。此時,鹹豐皇帝授予他安徽巡撫一職,讓其充當“救火隊長”,挽救皖北局勢。很遺憾,江忠源這次當不了“救火隊長”了,而是活生生被“火”給燒死。
1853年12月,胡以晃率一萬餘精兵抵達廬州城下,而後立刻挖掘戰壕,修築堡壘,内壕圍城,外壕拒援,來場“圍點打援”之戰。當時,廬州清軍除江忠源所部楚勇外,還有滁州兵、陝西兵、湖南兵,總計四萬餘。
不過,這些援兵與胡以晃軍短暫交火後,立刻屯兵觀望,不敢繼續攻打圍城太平軍,坐視江忠源孤軍奮戰。當然,江忠浚部楚勇除外,畢竟是自家人,肯定要拼死殺進廬州,救出江忠源。可惜,江忠浚所部人數太少,壓根就無法突破太平軍防線,隻能眼巴巴看着兄長陷于危難之中了。
成功阻止清兵增援部隊後,胡以晃加緊攻擊廬州,但屢次被江忠源擊敗,有時太平軍甚至轟破了城池數丈,可還是被江忠源帶兵殺退。為此,胡以晃隻能拿出太平軍攻城之撒手锏,即是玩“道地戰”,讓土營(工兵,由礦工組成)部隊挖掘道地,将火藥埋在廬州城下,然後爆破,轟毀城牆。不過,胡以晃知道江忠源是反制“道地戰”之高手,太平軍在長沙、南昌就吃過他的虧。
是以,胡以晃決定更新“道地戰”,放棄之前的“單道”而是搞“雙道”,道地分兩層,一層用于誘騙清軍,一層則真正充當爆破。果然,江忠源中計了,他摧毀了太平軍第一層道地後,便讓部隊修理城池,太平則乘機在第二層爆破,然後殺進城中,江忠源逃跑不及,投水自盡。(一說是因倍感恥辱,拒絕救援,自殺了)
胡以晃擊敗江忠源後便追随石達開西征,一起經略江西。1856年初,胡以晃在萍鄉擊敗劉長佑,為石達開取得樟樹大捷立下赫赫戰功。
可惜,沒過多久,胡以晃就在臨江城下病逝了,也算是落葉歸根。不過,他也是幸運的,因為他死在太平天國鼎盛時期,帶着無限之榮譽死去。