熟悉康熙功績的人都知道，他曾經多次親征并擊敗噶爾丹，有力地維護了領土完整和國家統一。這部分在電視劇《康熙王朝》中得到很好展現。
不過對于大部分人來講，隻知道康熙打敗了噶爾丹，而對“三次親征”沒多少概念。這恰恰說明了噶爾丹的非凡實力。在電視劇中，康熙将自己的女兒嫁給噶爾丹，希望通過和親的方式來維系雙方之間的關系。但對于噶爾丹而言，其自诩要繼承成吉思汗的偉業，因而與清朝發生沖突，最終不得不兵戎相見。
噶爾丹的實力有多強呢？
蒙古分為漠南、漠北和漠西三部。滿清對漠北和漠南蒙古具有極強的掌控力，但對漠西蒙古控制力比較弱。漠西蒙古又分為四個部落，其中就有準噶爾部。噶爾丹是當時準噶爾部首領的兒子，他将來注定成為準噶爾部首領。
除了這個身份外，噶爾丹還接受藏傳佛教首領達賴喇嘛的教育。他學成後在達賴的同意下還俗回到部落，利用活佛助力成為部落首領，之後又通過大肆的擴張統一了漠西各部。也就是說，無論從宗教上還是現實的實力上，噶爾丹都具有不俗的影響力，對遠離核心地區的清朝邊疆造成分離主義威脅。
噶爾丹想要像成吉思汗一樣統一蒙古各部，然後在征伐天下，不過他也知道難度比較大。是以噶爾丹之後又先後統一的南疆回部和中亞各部落，進而控制了馬匹、鹽湖等商品以及商路，積累了大量的戰略物質，實力大增。
這個時候的噶爾丹已經不再是準噶爾部的首領上，他的統治區域大大增加，西到費爾幹那盆地到玉門、從額爾齊斯河上遊到南疆沙漠，并且由于其曾經的學習過程，藏區也在其影響之下。他确實具有争霸天下的本錢。
除了與滿清對峙外，準噶爾與當時正如日中天、大力向東和向南擴張的沙俄也有沖突。沙俄在滿清身上嘗到敗績之後，曾要求漠西蒙古向沙皇臣服，不過準噶爾并沒有答應，并派兵保護與沙俄接壤地區的部落人民。
但曆史有的時候很吊詭，準噶爾将所有的目光都看向了外邊，想着争霸天下的雄心壯志，以至于他忽略了身邊的人。準噶爾的侄子趁着後院空虛的機會，帶兵突襲伊利，控制了準噶爾的核心地帶，以至于噶爾丹實力大減，最終兵敗自殺。