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在成吉思汗近半個世紀的軍事生涯中，他陸續完成統一蒙古、削弱金朝、摧毀西夏、征服中亞等壯舉，使蒙古汗國成為一個地跨歐亞兩大洲的大帝國。成吉思汗之是以能取得如此驕人的輝煌戰果，除自身出色的軍事才能外，還跟手下一大幫謀士名将的輔佐有很大關系，其中的佼佼者，便是号稱蒙古頭号猛将、征服近半個世界的速不台。
速不台，蒙古兀良哈氏，劄兒赤兀岱之子，蒙古名将哲勒篾的弟弟，生于1176年。劄兒赤兀岱跟成吉思汗的父親也速該要好，在鐵木真尚在襁褓之中時，便許諾讓哲勒篾、速不台服侍他。是以，等到哲勒篾兄弟初通人事後，便被送到鐵木真身邊做侍從兼玩伴。哲勒篾兄弟跟鐵木真年紀相仿、志趣相投，在朝夕相處中，逐漸結為一生的密友。
在蒙古族統一戰争期間，哲勒篾兄弟經常充目前鋒，因為骁勇善戰、戰功赫赫，與悍将哲别、忽必來一起，經常被鐵木真呼為“四狗”。鐵木真稱呼速不台等人為狗并不含貶義，而是誇贊他們忠心耿耿、作戰勇猛，是他身邊最可倚重的将領。蒙古汗國建立後（1208年），速不台因功被封為千戶長，名列十大功臣當中。
1211-1215年間，成吉思汗利用金朝内亂之機舉兵南侵，速不台作為前鋒大将，接連破數十座城池，尤其是攻陷桓州（治所在今内蒙古正藍旗西北）之戰最為出彩，是以被賜1車金帛，令其他将領羨慕不已（“從太祖伐金，攻桓州，先登，拔其城，賜金帛一車。”見《新元史·卷一百二十二》）。
對金朝的戰事告一段落後，速不台又奉命讨伐逃竄于畏兀兒以西的蔑兒乞殘部。速不台深知敵軍輕脫寡謀，是以命前鋒阿裡出行軍時，每人攜帶一輛嬰兒車，故意将它們放在蔑兒乞人的遊牧區。天亮之前，阿裡出命部下撤退并留下嬰兒車，以此來制造攜家而逃的假象。蔑兒乞人不知是計，果然傾巢而出，結果在垂河（楚河）遭到速不台主力的圍殲，幾乎全軍覆沒。
1219年，成吉思汗遠征中亞大國花剌子模，速不台與哲别充目前鋒，接連攻陷撒麻耳幹、你沙不兒、亦思法來因、答木罕、西模娘、列夷等城，迫使花剌子模蘇丹摩诃末逃入寬田吉思海（今裡海）的一座小島中，不久即病死于該地。
摩诃末死後，速不台和哲别又向西進攻欽察人，并在迦勒迦河之戰（1223年）擊潰欽察與斡羅思（即俄羅斯，當時分為數十個大小公國）的聯軍，殺死8萬敵軍，并處決基輔羅斯大公姆斯季斯拉夫·羅曼諾維奇等6位王公、70名貴族，一時震驚整個東歐。迦勒迦河之戰後，速不台又率軍掃蕩南羅斯的廣大地區，進占外高加索和克裡木半島，直到年底才奉命東返。
1226年，速不台随從成吉思汗出征西夏，先後攻陷撒裡畏兀兒的斤、寺門等部以及德順、戎、蘭、會、洮、河諸州，在蒙古滅夏戰役中居功至偉。成吉思汗去世（1227年）後，速不台向繼任大汗窩闊台效忠，并成功地迎娶秃滅幹公主為妻，成為蒙古帝國的驸馬。從1230年開始，窩闊台屢次率軍伐金，速不台作為前鋒，先後參與潼關之戰、三峰山之戰、開封之戰，為蒙古滅金立下赫赫戰功。
三峰山之戰中，速不台為摧垮金兵的意志，與部下在上風口舉行燒烤宴會，故意使得香氣飄往下風口，讓忍饑挨餓的金兵士氣大衰。待酒足飯飽後，速不台發動進攻，但同時卻又故意網開一面，以便讓金兵一窩蜂地奪路而逃。趁着金兵陣腳大亂的良機，速不台發動全面進攻，一戰殲滅敵軍35萬，使其屍骨堆滿整個山谷。經此一役，速不台的軍事天才展現的淋漓盡緻。
金朝滅亡後的次年（1235年），蠢蠢欲動的欽察人與斡羅思再度結盟，試圖重奪欽察草原與南羅斯。為徹底消除隐患，窩闊台派諸王拔都、貴由、蒙哥等人率軍西征，并以識兵機、有膽略的老将速不台為前鋒。1236-1237年冬天，蒙古大軍屠滅梁贊公國、弗拉基米爾公國、基輔公國以及阿蘭、欽察、不兒塔、莫爾多瓦諸部，随即又向西進攻東歐、南歐。
在進攻波蘭和匈牙利的戰事中，年過七十的速不台由于身軀肥胖、不能乘馬，隻能坐在鐵車上指揮戰鬥，但即使如此，依然展現出令敵膽寒的軍事才能。速不台推崇“閃電戰”，同時在進攻時大玩“圍三缺一”的戰術，故而能迅速地殲滅敵軍，使對方毫無招架之力。第二次西征，蒙古大軍一直打到亞得裡亞海沿岸，距離攻占羅馬、吞并意大利僅有一步之遙。
然而，就在速不台等人準備渡海作戰時，大汗窩闊台因酗酒過度而暴崩的消息傳到前線，拔都、蒙哥等人隻好率軍東返，時在1242年。窩闊台死後，蒙古帝國陷入長達十餘年的内亂當中，再無力進行大規模的西征，而速不台也是以結束自己的戎馬生涯，在秃剌河（今蒙古土拉河）封地中度完餘生。
在長達50多年的軍事生涯中，速不台征戰所及，東至高麗，西達波蘭、匈牙利，北到西伯利亞，南抵開封，足迹遍布近半個已知世界，是世界古代史上征戰範圍最廣的将領。在這片廣袤無比的戰區内，無論是金朝、西夏的鐵騎，還是波斯、中亞的戰象，亦或是俄羅斯、東歐諸國的重裝騎士，均被速不台的勁旅無情摧毀，成千上百座堅固的城池在他面前化為齑粉，堪稱蒙古帝國頭号猛将。
1248年，速不台因病去世，終年73歲。速不台死後獲得崇高的榮譽，不僅被元世祖忽必烈追封為河南王，而且還被請進武廟，與白起、李靖等“軍神”同受世人膜拜。不僅如此，速不台的“閃電戰”軍事理念還被西方軍事家所推崇，甚至連二戰期間的德國名将曼施坦因，都是他的忠實“粉絲”，由此可見後者在世界軍史上的重要地位。