長征，是紅軍在十年土地革命戰争中的一次戰略總退卻。1934年10月，中央蘇區根據地的紅軍主力向西轉移，開始了震撼世界的長征。1935年3月28日，紅四方面軍發起強渡嘉陵江戰役，撤出川陝根據地，實際上開始了大規模的戰略轉戰——長征。
但早在兩年前的1932年10月，紅四方面軍主力就已經撤出鄂豫皖根據地，西進川陝開辟新蘇區。同樣是長途行軍大範圍轉移，為何紅四方面軍在三年前的鐵流五千裡沒有被看成是長征，而把撤離川陝根據地視為長征呢？
紅四方面軍1932年10月11日撤離鄂豫皖根據地，到進抵漢水以南地區，再翻越大巴山，于1932年12月25日占領通江縣，12月29日就建立了以曠繼勳為主席的川陝省臨時革命委員會。從撤離老根據地，到初步建立新根據地，僅兩個月時間。
川陝省臨時革命委員會成立後，迅速開展群衆鬥争，釋出土地問題的公告，并在1933年2月相繼召開中共川陝省第一次黨代表大會、川陝省工農兵代表大會，标志着以四川通江、南江、巴中地區為核心的川陝根據地的形成。
可以看到，紅四方面軍從鄂豫皖到川陝，其勢頭如暴風急雨，行動十分迅速。長征一方面是長途行軍，一方面是長時間行軍，而紅四方面軍僅僅用兩個月時間就找到了新地盤，入川僅月餘時間就站穩了腳跟，順利實作了開辟新蘇區的戰略任務。
相比較之下，紅四方面軍1935年3月28日西渡嘉陵江以後，曆經艱難險阻、曲折複雜的鬥争，先是北上，然後又南下，最後又折返第二次北上，全軍轉戰一年零七個月，直到1936年10月才抵達甘肅會甯，比中央紅軍一年時間的長途行軍還要多出七個月，确實是一場長征。
當年紅四方面軍之是以撤離鄂豫皖根據地，是因為第四次反“圍剿”失敗，老區已經沒有大的回旋餘地，難以機動靈活與敵作戰，如果再固守根據地，很容易被敵軍團團包圍。
1932年10月10日，鄂豫皖中央分局、紅四方面軍在黃柴畈召開緊急會議。會上，多數人都贊同暫時将主力轉移到外線，調動敵人，在運動戰中尋機殲敵，再伺機打回根據地。根據這次會議決定，方面軍總部帶着10師、11師、12師、73師和少共國際團共2萬餘人轉移到外線，74師、75師留守根據地，執行遊擊作戰任務，保衛老區。
撤離鄂豫皖，在外線尋機殲敵是符合當時敵我鬥争形勢的，毛主席在《中國革命戰争的戰略問題》一文中，徐向前、李先念等同志在其個人回憶錄裡，都對主動撤離鄂豫皖根據地的決策做出了肯定。
紅四方面軍撤離鄂豫皖，全軍上下在出發之前都認為僅僅是一個短時間的大範圍轉移行動，所有人都想着将來要打回鄂豫皖。但國民黨派出重兵追擊，在新集戰鬥和土橋鋪戰鬥中紅四方面軍沒有給敵人予以殲滅性打擊，形勢陷于被動，這樣打回根據地的計劃不得不放棄，部隊被迫繼續向西北轉移。
相比較之下，中央紅軍撤離江西蘇區時，黨中央和紅軍全體将士都知道這一去就将不再複返，除了留下小部隊堅守下來打遊擊，中央蘇區事實上已經被放棄。
同樣的情況也發生在1935年3月28日紅四方面軍西渡嘉陵江戰役以後，到5月份，全部主力部隊、地方部隊和蘇維埃政府幹部都西移，川陝根據地被徹底放棄，國民黨軍封鎖了嘉陵江東岸，紅四方面軍又踏上了開辟新根據地的漫漫長途征戰之旅。
這樣來看，撤離鄂豫皖時，紅四方面軍是想回家卻被迫無法回家，是以很快就笃定新方向找到了新家；但撤離川陝時，則是主動放棄，此後就選擇何處建立新根據地又長時間糾結不定，最初打算執行川陝甘計劃，北上建立新根據地。後來張國焘又決定南下，準備在川康邊建立根據地，部隊始終在長途行軍中尋找合适方向，長期面臨無後方作戰，稱其為長征再正确不過。
過去，紅四方面軍無論是反“三路圍攻”還是反“六路圍攻”，都是背靠大巴山迎戰川軍一面之敵，但在1934年底，國民黨中央軍胡宗南、上官雲相等部已經從陝南、甘肅等向四川開進，形勢已經十分危急。
為了打破敵人的多面圍困，1934年11月中旬紅四方面軍在巴中縣的清江渡召開會議，會議讨論并同意徐向前制定的川陝甘計劃，基本指導思想是：依托老區，收縮戰線，發展新區，主要打擊的目标是胡宗南，重點奪取甘南地區，并伺機向岷州、天水一帶發展，建立新的根據地。
原先的川陝根據地僅僅局限于嘉陵江東岸一隅之地，執行川陝甘計劃，就必須西渡嘉陵江。
同一時間，中央紅軍撤離江西中央蘇區後，在極端困難的情況下，以無比的英勇，戰勝了敵人的追、圍、堵、截，連續突破4道封鎖線，于12月15日進入貴州。
1935年1月，中央在貴州遵義召開會議，會後決定向紅四方面軍靠攏，這時隻需要中央紅軍渡過長江，兩軍便可以會合。但由于土城戰役失利，中央紅軍被迫轉戰川黔邊，這樣兩軍要在四川地區會師，就隻能到嘉陵江西岸地區。
軍委給紅四方面軍發來電令，要求他們從戰略上配合中央紅軍的行動。于是，配合中央紅軍行動又成了紅四方面軍西渡嘉陵江的又一重要任務。
由于長期戰争的消耗、破壞，川陝革命根據地到了民窮财盡的地步，已無法支援大規模的反圍攻鬥争。為了擺脫困境和打破敵人正在準備的“川陝會剿”，策應中央紅軍北上，紅四方面軍主力跨越嘉陵江向西轉移是正确的。
但在收縮戰線過程中，根據張國焘的訓示，不适當地實行“堅壁清野”，給人民财産造成了損失；又将地方武裝集中起來全部帶走，給以後根據地堅持鬥争帶來困難，這是一個嚴重的失策。
從此，紅四方面軍離開了戰鬥27個月的川陝根據地，踏上了新的征程。
紅四方面軍的長征，曆時十九個月，數過雪山，三過草地，一度南下，兩次北進，大小戰鬥千百次，沖破敵人數十萬大軍的圍追堵截，戰勝張國焘的分裂主義，有力策應了紅一、二方面軍的北上，并最終實作了三大主力紅軍的會甯大會師，進而為中共中央将革命大學營奠基西北，做出了應有的貢獻。